佛的慈悲愿力，曲垂方便，开发了八万四千法门，为的是使众生悟入佛之知见。法门虽无量，但归根到底总不出一念之所摄。《华严经》云：
“若人欲了知，三世一切佛，应观法界性，一切唯心造”
一念三千：即是吾人当下一念之中具足三千诸法，包容现象界的全体。心在迷时，含三千法，对之执著不舍。心在悟时，也含三千法，但对之并不起执，而视为方便，视为性德。心有染净迷悟的分别，但三千法不动丝毫。
一念三千的实相论通常被称之为“性具实相论”。性即法性，实性，理性，佛性。心性原是不二，心具、性具，其义为一。智者大师有论云：“无明痴惑，本是法性，以痴迷故，法性变做无明，起诸颠倒善不善等。……今当体诸颠倒即是法性，不一不异。虽颠倒起灭，如旋火轮，不信颠倒起灭，唯信此心但是法性。”此时法性通于染净，在染维度上，法性即是无明痴惑之本，一切颠倒起灭，即是法性起灭；而在净的维度上，法性即是菩提，即是佛性本身。故若得“还源返本，法界俱寂”，即“一切流转皆止”，即得根本解脱。
一念通于染净，具足一切善恶性相。智者大师称之为“一念无明法性心”。一念即是“凡心一念”，凡心一念是根尘相对，倏忽起灭的经验状态之下的一念心。如是凡心一念，即具足三千世界一切善恶性相，这是一念三千的本意，正由于“一念无明法性心”之通于染净，既是无明痴惑之本，也是解惑成悟，得证菩提之本；既是生死流转不已的依据，也是超出轮回，臻于佛界的依据。
因此，“观心”才显示出特殊的重要性，也只有在心或法性的这一意义上，所谓“烦恼即菩提，生死即涅般”，才是可以理解的。
智者大师的“性具善恶”的理论基础是“十界互具”和“一念三千”。一念三千理论中也包含了性恶说的含义。实相常展现为十界、十如是、三世间，每一法界具有十法界，佛界中也具有地狱至菩萨的九界。
智者在《法华玄义》卷八中说：“若大乘观心，观恶心非恶心，亦即恶而善，亦即非恶非善；观善心非善心，亦即善而恶，亦非善非恶。观一心即三心，以此三心，历一切心，历一切法，何心何法而分一三。”这也就是说，善、恶、非善非恶，皆为一心本具，且善恶相即。
作为修学者来说，观照自己介尔当下一念心的功夫，是学佛修道的“用功处和要紧处”，不论此心落于何种法界，都须就此一念观其实相，即空即假即中。所谓介尔有心，即具三千，说凡心的一念，圆满具足三千世间的一切善恶，染净诸法。
智者大师在《四念处》第四卷上说：“在一念眠中，无明心与法性合，起无量烦恼，寻此烦恼即得法性。……是一念无明心，有烦恼法，有智慧法。烦恼是恶尘、善尘、无记尘。开出法身、般若、解脱。《法华》云：“如是性等，一界十界百千法界究竟皆等”。其言明了平常的心念是由无明与法性相结合，所产生的一切烦恼、智慧等，在烦恼法中包含了一切善的、恶的和无记的东西。通过止观实修得法，可以开发出智慧般若，成就法身和解脱之德。
无明与法性结合，五阴、众生、国土等“三种世间”,及这三种世间的种种“性”（内在本质），种种“相”（外表现象）等都由此而生。宇宙间一切万法的心生起，也同样是由于无明与法性结合之缘故。
智者大师在《法华玄义》第五卷中表明心性具有善恶，而且在恶的心性含具有善的心性。又还在《观音玄义》中，对性具善恶更进一步作了系统的论述。认为阐提与佛在性具善恶上是没有区别的，皆具善恶两种心性。
阐提断尽了后天修行而生的善，但存在先天本具的善；佛因修道而断尽恶，但尚存先天本具的恶。为何本具的善恶不能断？因为先天本具的性，不能因此善恶的法门具有经三世也不能断尽改变的性质，属于修善和修恶的“缘因”和“了因”佛性。由“一性”的“正因”佛性所起，即“性起”。修善暂且不论，仅以九界的修恶来说，由缘、了二因的修恶，乃由正因性起。
因此，在圆成佛界（诸佛）的解脱当中，这些修恶就不必断除。因为正因性恶，由之而起的缘、了二因修恶，全修在性，所以不须断除。
阐提与佛两者的区别，在于修习上。佛曾叹曰：“一切众生皆具如来智慧德相，但因烦恼、妄想、执著遮蔽心性，而不能证得”。阐提自己不会通达性善，所以遇到佛、菩萨等教化的善缘，接受善的教化，仍可以修善治恶。
佛虽性本具恶，但佛因为通达恶，对恶法有所透彻的了解。所以，让本具的恶自在，不受本具恶的影响而生恶，即不会被恶法所染。也正因为于恶自在，以致反而能用恶法门救人教化众生。正所谓“广用诸恶法门化度众生终不为恶法所染”。这是因为佛能于恶的本身当下，即能通达真如、法性之实相。所谓“烦恼即菩提”、“诸妄即真”，行于非道而通达佛道，正是大乘佛教的方便与善巧。
但从凡夫众生而言，作恶修恶，心有因果报应，应以恶报为戒。全修即性，性亦具善，精进修善，止恶扬善，才能圆满菩提。
由性发修，由修照性，性修不二，统称“佛性”、“三因佛性”（正因、了因、缘因）皆具性德善和性德恶。正因佛性是众生本具不改不坏的中正觉性，也是众生能成佛的主要依据。由于它超越了世间的实相，简称之为“性”。缘因佛性是功德，庄严正因，使正因佛性生起胜缘。了因佛性是智慧，开显正因，使正因佛性生起胜缘。
它们是空、假、中三谛。三千即空了因佛性；三千即假缘因佛性；三千即中正因佛性；佛性是处于因位的称谓，成报果时即为法身、解脱、般若、“涅槃”三德。
智者大师的一念三千与性具善恶论，则天台佛学的精要，是至高极论。成为天台宗“上求下化”的理论依据，充实了中国哲学中的人性学的内容。台宗认为，众生时刻所起的当下每一念心，必属十法界中的某一法界，一念与某界相应，此心即属某界，佛果者，虽断修恶，不断性恶，恶道众生，虽无修善，但存性善，终有一日，若能一念与佛相应，此念即是佛界。
