中国禅宗自达摩西来传心地法，递代相传至第十代黄檗希运禅师时，大抵皆将宗门这一法名为最上乘禅，或如来清净禅（如来禅）。黄檗的师兄沩山灵祐禅师，与其弟子仰山慧寂共同创立了五宗之一的沩仰宗，仰山在验证师弟香严智闲的悟境时，首次提出了祖师禅这一概念，并认为如来禅是低于祖师禅的禅法。所谓一石千层浪，古今议不休。本文将一面梳理自达摩以来的如来禅法思想，一面以沩仰宗人的禅法思想为中心，剖析祖师禅的见处、行处与证处，解读祖师禅与如来禅的关系。
禅宗这一法，追溯其源头，还应从拈花微笑这一则公案说起。世尊说法四十九年，末后于灵山会上，大梵天王以金色婆罗花奉献于世尊，世尊随即拈起婆罗花，瞬目扬眉，示诸大众，一时百万人天罔措，独有摩诃迦叶破颜微笑，世尊说：有我正法眼藏涅槃妙心，即付嘱于汝。汝能护持，相续不断。【见二卷本《大梵天王问佛决疑经》之《初会法付嘱品第一》。《卍新续藏》第1册，第418页下。】这即是宗门以心传心、不立文字之第一则公案，目为禅宗的起源。摩诃迦叶受佛付嘱，是为西天传授正法眼藏的第一代祖师。
正法眼藏递代相传，至菩提达摩大师为西天第二十八代祖，又为东土禅宗之第一代祖师。公元520年达摩大师来东土传佛心印，面壁于嵩山少林，因感慧可、道育二沙门求法之精诚，乃传授《二入四行论》一卷，作为入道指南。此论阐述入道要途，不出理入与行入二种：（一）理入，即藉教悟宗，深信含生同一真性，依此真性凝住壁观，作为禅修之根本。（二）行入，即报冤行、随缘行、无所求行及称法行。此四行是将壁观的功夫，在日常生活中之运用，内于荣辱、毁誉境界而不动心怀，外行利济众生之事业而心无所著。这二入四行即是大乘行人安心法要及顺物利生之法要。末后，大师传法予慧可大师，并传四卷《楞伽经》以印证心地。达摩欲西归，途经禹门千圣寺时，期城太守杨衒之前来问法：西天五印师承为祖，其道如何？师曰：明佛心宗，行解相应，名之曰祖。【见《景德传灯录》卷第三，《大正藏》第51册，第219页下。】这句话意思是说，借助教理以悟明佛心作为修行的宗旨，行门与解门相应，即名之为祖师。达摩大师又说一偈，以阐明祖道：
亦不睹恶而生嫌，亦不观善而勤措；
亦不舍智而近愚，亦不抛迷而就悟。
达大道兮过量，通佛心兮出度。
不与凡圣同躔，超然名之曰祖。
祖师依佛心作为修行根本，以教理作为印证心地的禅法，当然就是祖师禅了，不过当时并没有祖师禅这一概念出现。到五祖弘忍大师时，只言此宗禅法名最上乘禅，并著《最上乘论》一卷，借引《十地》、《维摩》、《金刚》、《法华》、《涅槃》诸经论，阐述顿悟自心本来清净为本门修行要旨。
正法眼藏递代相承到了六祖慧能大师，六祖因闻《金刚经》而发明心地，一生更是盛弘般若。据元宗宝《六祖大师法宝坛经宣诏第九》载：神龙元年（705），武则天、唐中宗遣使者薛简来曹溪请法，薛简问：京城禅德皆云欲得会道，必须坐禅习定；若不因禅定而得解脱者，未之有也。未审师所说法如何？六祖回答说：道由心悟，岂在坐也？经云：若言如来若坐若卧，是行邪道。何故？无所从来，亦无所去，无生无灭，是如来清净禅。诸法空寂，是如来清净坐。究竟无证，岂况坐耶？六祖大师依金刚般若宗旨，在回答薛简问曹溪禅法的要旨时，第一次提到祖师所传禅法，名为如来清净禅。又于《坛经坐禅第五》中，六祖说：外于一切善恶境界心念不起名为坐，内见自性不动名为禅。这是对如来清净禅最亲切的解释。读者还可以参照六祖《金刚经解义》，进一步认识如来清净禅的内涵。不过这段宣诏的内容在当今学术界颇有争议，因为成书最早的敦煌写本《坛经》和稍后的惠昕本中都没有相关记载，而后出的北宋契嵩本《坛经》和元代宗宝本则加以了记载，因此有学者认为这是在祖师禅的概念出现之后，后人出于对如来禅的界定和肯定而加以添补。笔者认为这种说法完全不能成立，因为武则天宣诏的圣旨，现今还完整地保存在曹溪南华寺的藏经阁内供人瞻仰，这只能说明敦煌本和惠昕本不是善本，漏失了很多重要的内容而未予记载。
从六祖再下传三、四代人，都把宗门下辗转相传的法名为如来清净禅（如来禅）。像六祖的弟子永嘉大师在《证道歌》里面说：顿觉了如来禅，六度万行体中圆。就是经典一例。
从六祖传南岳怀让，让传马祖道一（709―788），马祖示众云：心真如者，譬如明镜照像，镜喻于心，像喻诸法。若心取法，即涉外因缘，即是生灭义；不取诸法，即是真如义。声闻闻见佛性，菩萨眼见佛性，了达无二，名平等性。性无有异，用则不同。在迷为识，在悟为智。顺理为悟，顺事为迷。迷即迷自家本心，悟即悟自家本性。一悟永悟，不复更迷。如日出时不合于暗，智慧日出，不与烦恼暗俱。了心及境界，妄想即不生，妄想既不生，即是无生法忍。本有今有，不假修道坐禅，不修不坐，即是如来清净禅。【见《马祖道一禅师广录》，《卍新续藏》第69册，第3页上。】马祖的这段开示，和《大乘起信论》依一心法有二种门，一者心真如门，二者心生灭门的思想有密切的联系，与六祖释如来清净禅义如出一辙，是学人极佳的修证指南。
从马祖传百丈怀海，海传黄檗希运（？～850），黄檗在《断际禅师宛陵录》中说：夫学道者，必须并却杂学诸缘，决定不求，决定不着。闻甚深法，恰似清风届耳，瞥然而过，更不追寻，是为甚深入如来禅，离生禅想。从上祖师唯传一心，更无二法。指心是佛，顿超等、妙二觉之表，决定不流至第二念，始似入我宗门。【见《古尊宿语录》卷第三，《卍新续藏》第68册，第19页下。】黄檗明确指出历代祖师唯传一心之禅法即是如来禅。与黄檗同一时代的华严宗五祖圭峰宗密禅师（780―841），在《禅源诸诠集都序》中说：若顿悟自心本来清净，元无烦恼，无漏智性本自具足，此心即佛，毕竟无异，依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅，亦名一行三昧，亦名真如三昧，此是一切三昧根本。若能念修习，自然渐得百千三昧。达磨门下辗转相传者，是此禅也。【见《大正藏》第48册，第399页中。】圭峰是一位宗教皆通的大师，他这一解见普遍被诸方所认同、引借。
从以上所列举内容来看，从菩提达摩到黄檗先后十代相承，皆将顿悟自心本来清净作为禅宗修行的根本宗旨，依此而修者，即名为最上乘禅，或如来清净禅，向没有祖师禅之说。
