参任何话头，千万不能和自我中心连在一起，若是参到最后总是围绕着自我，将会成为一个傲慢心、自私心非常强的人。所以如果自己发明了话头，要先去请教师父这句话头能不能参？否则最好还是老老实实地用师父建议的话头。以下是四种禅宗常用的话头：
习惯念佛者在开始参话头之前，可以先念佛，但是念了几句之后，便要提起话头连续地问：「念佛的是谁？」但是当你在问「念佛的是谁？」时，却自我回答：「念佛的是我！」虽然常识上是自己在念佛，但这个「我」是妄想、执着、烦恼的我，不是智慧、清净、无我的「我」，所以这个答案毫无力量，不是正确的。此时该怎么办？还是要立刻提起话头。
若是感觉问「念佛的是谁？」问得很无聊，或是自己已经没有在念佛，所以对于问「念佛的是谁？」觉得奇怪时，可以改念佛号，直到无聊的感觉消失后，才再提起话头。若是又觉得无聊，就再念佛，但是念佛的时间不要太长，清清楚楚地知道自己在念佛之后，即提起话头来参。
念佛者参的话头是「念佛的是谁？」。这是因为宋朝之后，许多禅修者也念佛，称为「禅净双修」――以念佛求生净土，以参禅明心见性。明心见性者同样发愿往生净土，而发愿往生净土者也需要明心见性，所以参「念佛的是谁？」。
另外，习惯数息者若是一开始无法马上参话头，也可以先以数息法来放松身心，在数了几次之后，便开始参话头。不一定要等到完全没有妄念才参话头，否则，整个禅修期间可能都只是在数呼吸，而没有机会参话头了。当你清楚知道自己在数呼吸，心念比较平稳时，就可以开始参话头。此时心里也许仍然有杂念、妄想，不过没有关系，要以话头来替代妄想。数息者所参的话头，我的建议是「未出娘胎前的本来面目是谁？」。
何谓「未出娘胎」？不要自以为：「未出娘胎前我是个鬼、是个灵魂、是中阴身、是第八识」或是认为需要去修神通，修成神通后，就能知道过去世的自己究竟是谁，或是去问能知三世的算命仙，这些想法都是妄念、是魔。所谓「未出娘胎前的本来面目是谁？」的意思是「没有生与死的本来面目是谁？」。
何谓「没有生与死」？「出娘胎」是生，有生就有死，死了之后可能又会再出娘胎。「娘胎」指的是什么？人的娘胎是胎，动物的娘胎也是胎，众生在生死之中打滚，即是出娘胎。我们从无始以来就有生命，那么，我们在无始以前是什么？所以，参「未出娘胎前的本来面目是谁？」，是要参「无始以前还有什么？」、「还没有开始生与死之前是什么？」，若是自问自答：「无始以前是真如、是佛性、是如来藏」凡是给话头任何答案或名词，都是错的。既然任何答案都是不对的，那还要继续问下去吗？要。用话头将一切执着、妄想、杂念全部打得粉碎，在毫无余地、没有退路的时候，本来面目是什么？像这样问下去，就是在参话头。
另一句话头是「拖着死尸走的是谁？」。我们这个身体只要一口气上不来，就成为死尸。而当身体正在动的时候，到底是谁在动呢？如果是身体，可是身体常常在变化，如果是心念，心念也常常在变动；也有人说是灵魂、有人说是元神，更有人说是佛教所谓的第六识、第七识、第八识，或称为神识，但是这都不能解释拖着死尸走的是谁，那么究竟是什么在拖着死尸走？其实问这句话的目的，并不是要问你的神识是什么，或者你一生又一生的业力是什么，而是问拖着这个死尸的本来面目是谁？这与「未出娘胎前的本来面目是谁？」问的是同样的东西。
若是觉得「未出娘胎前的本来面目是谁？」或「拖着死尸走的是谁？」句子太长，可以参比较简短的话头，例如「无字公案」的「无」，也就是「什么是无？」。
「无字公案」源自唐朝赵州从谂禅师与弟子的应答。有一天，一位弟子问赵州禅师：「一切众生都有佛性，狗有没有佛性？」赵州禅师只回答一个字：「无。」一切众生皆有佛性，而狗也是众生，当然也有佛性，但是赵州禅师却回答「无」，为什么？这个「无」究竟是有佛性还是没有佛性？赵州禅师不再回答，而是要弟子自己去参。其实，赵州禅师所说的「无」，指的是佛性。但是，真的有佛性这样东西吗？没有。这是因为众生执着，为了方便度化众生，所以才权巧方便说有佛性，事实上没有一样东西叫做佛性。「佛来佛斩，魔来魔斩」，执着有佛性，要斩；说「无」就是佛性，也不对，只要有任何回答都是魔，都要斩。
