所谓四正勤，主要内容有四项：一、已生之恶令断；二、未生之恶令不起；三、未生之善令生；四、已生之善令增广。总归一句是“诸恶莫做、众善奉行”。
佛教对善恶的定义，不是经由个人主观感到舒服或不舒服来评定，而是从觉察的角度，检视其是否有助于自他贪、嗔、痴的调伏来决定与判断。
佛教对恶，大致分为二类：一是已生之恶，另一种是未生之恶。所谓已生之恶包括不节制、冷漠、嫉妒、自我中心、散乱、昏沉等种种不良习性，简称“五盖”。所谓“已生”，指的是已经意识到的不良行为，不当语言和散乱、不清楚的思维，这些身、口、意全是人内在贪、嗔、痴没有调伏的现象，通通归属于已生之恶的范畴。
佛教之所以要去恶，主要原因在于“恶”会导致种种苦恼与干扰。日常生活中，我们时常会碰到一些令人不愉快的情况，例如与人发生意见争执或感情纠纷；别人身上出现一些我有不顺眼的言行，或遇到对方无理的批评与讥谤，或者只是意见上与我不一致，多少都会让我们产生内心的不舒服。实际上，这不舒服主要都是因为自己的嗔心，外在因缘只是一个导火线而已。此外，我们常常害怕失去健康、失去财富或害怕亲友的突然别离；有时我们也会担心老化、担心遭到意外，意外伤亡确属不幸，但其衍生的不安、恐惧，在佛教的观点看来，却都是与“贪爱”有关。所谓痴，就是不能清楚明白因果关系的真相，例如：对过去事情，心中一直有放不开的症结和不敢面对的阴影，对未来存着无名的恐惧，因而引发种种固执挫折、沮丧、焦虑，这些都可归类为佛法上的“痴”。
每当我们必须集中精神开车、做事或看书时，常常会因为满脑子转着一些连自己都不太清楚的念头，这些杂七杂八的念头，表面上看起来没什么干扰，实际上却很容易引起一个人的烦躁。当我们明明不想去想一件事，可是却又情不自禁地想下去，干扰就会加倍身心的疲惫。这些现象可以归类为散乱及其所引发的昏沉之苦。
由于人避苦趋乐的习性很强，很容易把苦恼干扰故意抛开，利用一些更强烈的刺激、兴奋来取代内心的不安痛苦。实际上，这些用来取代内在不安的刺激，虽可以暂时“忘却”烦恼，却不能真正解除痛苦，反而使得烦恼纠结更加扩大延续。
所以修行的首要工作，就得先觉察并开放、勇敢地面对自己的苦恼不安，实实在在地观察我们一天当中到底有多少情绪性的不舒服（嗔）、不节制（贪）与不专注、不清醒在干扰我们。经过仔细的观察、深刻的体会，你会发觉我们一天当中时常会因某人、某事、某物合我们的意，或能为自己所拥有，而患得（怕不合意）患失（怕不能拥有）。当觉察的力量越来越强时，我们就越有能力及早发现种种苦恼不安的因素，越早发现，除去也越容易。
越能觉察苦恼的莠苗，精进力的基础就越形强固。每一个人面对外境，对人的外表、衣着、谈吐、声调、语气、动作、饮食、香水、运动、意见……等等，都有个人的好恶，这些好恶常是贪嗔的助缘，因为人的习气常是顺己则贪、逆己则嗔，如能预先熟悉自己的好恶，我们就不会轻易为自己的好恶所左右而下错判断，造成后悔和沮丧。好恶太强，情绪容易起伏，因而对人、对事、物也就容易下错判断。当一个人喜欢别人赞美称许而讨厌别人批评时，就容易对喜欢奉承的人产生好感而亲近、信赖或贪着，对批评过他的人容易产生不满而冷漠、排斥或嗔嫉，于是在对人的评价上就会因为本身的好恶而犯错。
要怎样才能减少好恶、调伏贪嗔呢？第一步是戒，戒就是节制并暂时的远离对自我身心容易起好恶、贪嗔的外境。节制或远离是为了便于觉察，不是压抑，也非逃避。身体上，营养、运动、休息要适当，使身体远离疾病侵扰；行为上，要多充实自己，不要浪费时间。语言上，没有意义的话不要说，会后悔的话不要说。语言的影响力非常大，电影、电视、新闻媒体的影响力，尽人皆知，轻视自己语言的作用而不加以注意，是很糟糕的事。在思维上，避免做无用的白日梦、胡思乱想，常想到自觉觉他的目标，问自已是否走在通往目标路上。
有了戒的基础，再来修定以培养注意力集中，有效率的达成目的。修定主要是增长我们观察以及觉察的敏感度。有集中的注意力，就能加强觉察的力量，减少五欲攀缘的束缚；思考问题时，能减少情绪牵制；下判断时，能减少散乱干扰。每天打坐或练习呼吸观，可以加强定力。
有了定力，还不代表对事物因果关系就能有所洞察。蛇很有定力，但没有智慧。智慧来自习气觉察与因缘观照，定力只是观慧的工具。修慧的方法主要是要运用缘起观。学佛的主要目的在断自我中心的苦恼，所以在缘起观上，需要多思考苦恼的因缘，了解苦恼的不必然性和不实用，进一步则分析苦的来源，然后订立断苦的目标，下定决心依照方法（八正道）去调伏苦恼。缘起观实际上就是佛教修行的总纲领──“四谛”。明晓苦的来龙去脉，找出真正的原因，才不致于重蹈覆辙，深陷苦海。初学佛法时，在思考缘起观的运用上，也许还不能掌握得很好，所以最好在分析原因时，能多接触善知识，善知识能帮助问题分析的准确性。
四正勤的第二层次是未生之恶令不起。未生之恶属于不自觉的三毒（贪、嗔、痴）活动。平常很不易觉察，因为欲望和需要有时候很难划分，什么是不节制的标准？什么是冷漠不关心的标准？一个人一天的时间只有二十四小时，要怎样分配才算充实？要怎样帮助人才算不冷漠？要知道答案，只有透过更敏锐、冷静的觉察和更虚心、真诚的讨论。
不自觉的行为、语言或念头，并不是永远都是不自觉的，只要肯下功夫，不自觉的通通可以变成自觉。一个人到了完全自觉的阶段，就没什么下意识的行为、语言和念头了。要觉察下意识，当下的警觉更加重要；当下不警觉，很快就忘了。这些被遗忘的东西，很快会变成下意识的干扰力量。即使在梦中也应时时提醒，因为梦境往往能展现出我们下意识的活动，例如：在上意识里，也许你觉得已原谅某一人的过失，但在梦中却出现对对方不利的举动，这表示在下意识中，你还是很介意甚至怀有恶意，没有真正原谅对方。
四正勤第二大部份是有关努力行善的方面。佛教所谓行善，意思是帮助他人解决身心的困难（即布施），以及帮助自己解决烦恼（修行）。至于如何产生动机努力行善？最主要的关键是来自做善事的喜悦，也就是所谓的法喜。
佛教对善也分为两大类，已生之善与未生之善，两者不同点在于一项是已做，另一项是未做。所谓未生之善，就是尚未做的修行与布施，就个人修行来说，善，最主要是戒、定、慧的实践；布施上可分为财布施、法布施与无畏布施，财布施包括金钱、体力上对他人有实用、效率、慈悲性的帮助。所谓实用、效率意谓受帮助的对方真正受惠，而且对身心成长真的有所帮助、不是胡乱捐赠，有时反而增长一些投机份子的营私习气，例如假借慈善机构名义做充饱私囊的盘算。慈悲的意义在于布施的动机，应是为袪除苦恼而不是为求回馈，有了要对方回报的心，就难免多一分期待的不安。法布施是佛法的弘法工作，弘法是一个修行人必经的过程，透过弘法，常常可以帮助自己理清不清晰的观念，甚至还可在对方身上和互相讨论中发觉问题，帮助自己更深一层的洞察；无畏布施是助人免于焦虑与恐惧，这些都需要不间断的学习。
未生之善如何令生？首先得先觉察自己在个性上是否有畏缩、任性、惰性的缺点，早日觉察，早日改善。除改进缺点外，积极充实知识与培养办事能力，也非常重要。此外多与善知识切磋，以鼓舞修行动力。在金钱上要开源也要节流，不要因为贪小便宜或受购买欲影响或受广告左右，浪费不必要的金钱。时间上的安排，最好有长期、中期与短期的目标来遵循，依照自己身心状况，弹性地安排最适合自己的时间表，一个人是否有修行，有时可从时间上是否有妥善的安排来评定。
已生之善如何令增广？回头看看，评估评估自己做的修行和布施是否真有助于自己与他人烦恼的解决，修行上是否有法喜的产生，法喜是精进活力的重要来源。进一步则要警觉是不是自我陶醉，自我陶醉是一种自我恋着，会阻碍修行进度和影响弘法绩效。如果觉察到自己在修行上和布施上做得不够理想，那么在能力、金钱、时间上的分配和自我恋着的观照上，就得再加以调整。（信息来源：摘自《新雨月刊》）
编辑：明蓝
