自从公元前1世纪，路上丝绸之路受到在中东日渐强大的安息王朝所阻，罗马人则越来越富裕，对亚洲珍宝日益渴求。这样导致恢复了连接地中海与中国途径印度的海上丝绸之路。纵使有些政治干扰，印度从贸易上影响了东南亚各国。这条贸易路途把印度、缅甸、泰国南部、柬埔寨、越南南部及其他海岸城市连接起来。
在此后的一千多年中，印度的巴利语与梵语和印度文字，同上座部佛教与大乘佛教一起，再加上婆罗门教和印度教，通过频繁的直接交往和宗教经典与文学如《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》，丰富了东南亚各国的艺术内涵。在公元1世纪至8世纪之间，柬埔寨扶南王朝艺术与缅甸孟族的艺术互相竞争，但两者都衍生自笈多艺术风格。印度风格加上佛教形象的还愿片和梵文石刻遍布在了整个地区。
公元9世纪至13世纪，发源于现代苏门答腊岛的三佛齐帝国与高棉帝国虽然互相竞争，但双方都信奉大乘佛教。上座部佛教在13世纪从斯里兰卡传出，后来被泰国的素可泰王国所接纳。根据当时的上座部佛教只有僧人才能涅盘，从此那些寺庙群的建造在东南亚的艺术表达方法中扮演着重要角色。
14世纪之后，伊斯兰教文化在东南亚沿海地区，包括马来西亚、印尼及菲律宾等地不断扩散而且日渐盛行，上座部佛教集中在缅甸、老挝与柬埔寨等地继续发展。
