十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，则盛行十八罗汉了。
十八罗汉的出现；可能与中国文化中对十八的传统偏好有关，“十八”这个数是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，，如“《十八部论》、“十八界；、“十八变”；“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然与这种“十八”情结有关。 十八罗汉是在十六罗汉的基础上加上另两位而形成的。 最早记录这件事的是宋代苏轼，他在《自南海归过清远峡宝林寺敬赞禅月所画十八大罗汉》；文中一一列举出十八罗汉的姓名，前十六位罗汉即《法住记》中列的十六罗汉名，新增补的两位罗汉，第十七位是“庆友尊者”，即《法住记》的作者；第十八位是“宾头卢尊者”。这与第一位其实是同一位，只不过一个用全称，一个用尊称。后来，宋代志磐在《佛祖统计》卷三十三中提出新见解，认为第十七位应是迦叶尊者；第十八位应是君徒钵叹尊者，也就是“四大罗汉”中不在“十六罗汉”中的那两位。 但是，到清代乾隆年间，皇帝和章嘉呼图克图认为第十七位罗汉应是降龙罗汉即迦叶尊者；第十八位应是伏虎罗汉，即弥勒尊者。皇帝钦定，自此十八罗汉就以御封为准了。 藏传佛教十八罗汉的第十七位是释迦牟尼的母亲摩耶夫人，第十八位是弥勒。 十八罗汉取代十六罗汉后，影响越来越大，十八罗汉的石窟雕像不多，但在寺庙中则比较常见，一般塑在大雄宝殿中，作为释佛或“竖三世佛”的环卫存在。
