佛陀时代，舍卫国的波斯匿王对於三宝相当恭敬，他不但护持道场，也经常向佛陀请法。有一天，邻近的般遮罗国送了五百只白鴈到舍卫国，波斯匿王为了给白鴈找个合適生活的环境，於是將牠们安置在祇桓精舍附近。
当天中午，精舍所有的僧眾托钵回来，正趺坐聆听佛陀开示。忽然间，五百只白鴈出现在僧眾面前，並且井然有序地环绕在佛陀身旁。佛陀具足殊妙音声，虽然说的是一种语言，但不同的眾生皆能隨类得解。这群白鴈似乎听得懂佛法，和悦的鸣叫声此起彼落，牠们听完开示后，纷纷拍动著翅膀，兴高采烈地返回棲所。
数月之后，白鴈的羽毛愈长愈密，牠们离开了原本所棲息的水池，准备展翅高飞，寻觅另一处居所。飞行途中，经过了一个茂密森林，正当穿越树林之时，狡诈的猎人竟趁机佈下罗网。初次外出的白鴈，根本不晓得美丽森林里藏伏著险恶危机，牠们就这样全数落入了猎人所设的大网。奇怪的是，身陷网中的鴈群並未显得惊慌恐惧，也没有淒厉的哀鸣，反而发出了和听法时一样和谐的叫声。遇害的五百只白鴈，由於曾经听闻佛法而种下善根，所以往生至忉利天成为天人。
投生成为天人的五百白鴈，仍惦记著佛陀过去所开示的道理，更深深感念当时听闻善法的因缘。为了表达对佛陀的感恩，也为了再度听闻殊胜妙法，他们一同约定到精舍向佛陀请法。这一天，波斯匿王也来到精舍，他心想：最近为什么都没看见五百只白鴈呢？佛陀知道国王內心的疑惑，特別在开示中为其释疑：「现前这五百位衣冠庄严的天人，就是那五百只白鴈，他们因为深信佛法且心存恭敬，今天听了开示后，都证得须陀洹果。」
国王露出讶异的表情，请问佛陀：「这究竟是怎样的因缘啊？」佛陀说：「久远以前，在迦叶佛住世时，有五百位女子原本想求法受戒，但由於意志不够坚定，最后仍隨顺自己的习气而屡屡犯过，致使多生以来流转於畜生道中。因为她们过去生曾亲近三宝，今生逢如来住世时，便能再与正法结缘。这就是白鴈听法生天的因缘。」
