释迦牟尼佛在罗阅祇国时，曾请须漫尊者带著世尊所剪下的头髮及指甲，到罽宾国南方的一座山中建塔供奉。这座山裡住著五百位罗汉，素来渴望能亲承佛陀教化，却苦无因缘。如今佛陀的髮爪在此，犹如佛陀亲临，所以五百罗汉非常欢喜且珍惜，早晚均绕塔礼拜。
这座山中，有五百隻獼猴群居。牠们每天看到罗汉至心虔诚地礼拜佛塔，觉得非常新奇，於是也有样学样地到深涧边，取了泥块回到山上，仿造一座佛塔，并且像修行人一样早晚礼拜。
有一天，山上突然下起大雨，山洪暴发，五百獼猴一时躲避不及，全部被洪水所淹没。獼猴丧命后，即刻往生忉利天，不仅住在七宝宫殿，而且衣食受用无尽。这样的境遇，让他们深感疑惑，怎能有此福报投生天宫？用天眼一观，才知自己过去生為獼猴，因模仿罗汉造塔礼拜的因缘，虽被大水所溺毙，却也因此得生天上。五百天人回顾这段因缘，深生感恩之心，觉得应当报答故身。於是他们一齐下到人间，绕著獼猴尸身，烧香散花，绕行七匝。
其时，山中有五百位婆罗门，平时学习外道的邪知邪见，不信罪福因果。所以当他们看到天人在这裡散花作乐，供养獼猴的尸体，觉得很纳闷，於是好奇地询问：「诸位天人，你们是何等尊贵，為何今日要降贵紆尊在这裡供养獼猴的尸身呢？」天人回答：「这些尸体是我们的前身。过去生我们身為獼猴，因模仿罗汉造塔礼拜，后来虽遭洪水淹没，却因造塔供养的福德，而能感生忉利天。因此，我们特地前来报答前身之恩。诸位婆罗门，佛陀圣德无边！即使是以懵懂之心供奉佛塔的我们，都能获得如此福报，更何况是以至诚恳切心供养世尊，所得福德必将更為殊胜。所以你们若不依循正法修行，即使辛辛苦苦修上百劫，也是白费功夫。不如现在就跟我们一起到耆闍掘山，去礼拜供养佛陀，必能获得无量福德与法益。」
五百婆罗门听完天人所述的经歷，对於佛陀的威德生起无限景仰，於是便和天人一起去拜见世尊。五百天人稟告佛陀：「我们的前世是獼猴之身，因蒙世尊恩德，所以能够生天享福。但因未能亲见佛陀，深感遗憾，所以今日特来归命顶礼。」接著，天人又请示佛陀：「我等眾人过去以何因缘生為獼猴？為何又会被洪水所溺毙呢？」
佛陀慈悲地开示：「一切现象皆是有因有果，不会凭空而生。大眾一心諦听，我当说明此事的因果。在久远前，有五百位年轻的婆罗门一起入山寻师访道。当时有一位出家沙门，想在山上建造一间泥屋，精进用功，所以便来回下山至溪边取水。这位沙门修行得力，上下山谷身形轻快敏捷，五百婆罗门看了心生嫉妒，便一起讥笑：『看哪，这位沙门翻越山谷就像一隻獼猴，有什麼了不起。若再这样不停地取水，迟早会被山洪所淹没。』」
佛陀告诉诸位天人：「当时那位沙门就是我的前身，而那五百位年轻的婆罗门就是你们的前世。因為恶心讥讽他人，反而自己身受獼猴、溺水之报。此即所谓『戏笑為恶，已作身行，号泣受报，随行罪至』啊！」
说完偈子，世尊继续為大眾开示：「诸位天人，你们的前世虽為畜生之身，却能起造塔寺，礼拜供养。这些行為虽是出自模仿，然而供奉塔寺即有无量的功德，所以也灭除了你们往劫所造的罪过，而能生天享福。如今，大眾更进一步发心亲近正法，至诚地接受教导，有此因地，今后必当永离眾苦。」
聆听完佛陀的开示，五百位天人即证道果。而一同前来礼拜世尊的五百婆罗门，也因听闻佛陀开示罪福因果的道理，不禁感叹：「我们学习仙道，為的就是要能生天為仙，没想到多年的辛苦却毫无收穫，比不上这些獼猴供塔所得的福报。佛陀的圣德真是殊胜难测啊！」於是他们至心顶礼，葡伏佛足之前，请求佛陀收他们為弟子。世尊慈悲地唤了一声：「善来比丘！」这五百婆罗门即刻身现沙门相，从此跟随佛陀修行，精进不懈，不久即证阿罗汉果。
