胡林翼：湘军崛起不可或缺的关键人物
世人谈论清季“同治中兴”，常称“曾（国藩）胡（林翼）左（宗棠）李（鸿章）”为“中兴名臣”，这四位也正是湘军（淮军）的领袖。的确，这四位都是湘军（淮军）功业中不可缺少的人物。曾国藩为湘军创办人、总首领，于湘军影响最大，自不必说。但其余三位胡、左、李比较，则湘军兴起阶段，胡林翼几乎与曾国藩一样必不可少。可以说，没有胡林翼，便没有后来的湘军。
一、艰难时刻，苦心维护曾国藩核心地位
湘军初起，领兵统帅的曾国藩的职位是“在籍侍郎”，或叫“前兵部侍郎”。就是这位“在籍侍郎”编练的湘军，远胜正规军，一战湘潭，再战岳阳，三战武汉，节节胜利，攻入江西。但也正因为如此，曾国藩受到清廷权贵的猜忌，得不到咸丰皇帝的信任，他的职位也长期是尴尬的“在籍侍郎”。而这一身份给曾国藩领兵作战带来许许多多的麻烦。军队生存，最要紧的是粮饷，曾国藩不是地方官，没有地盘，筹饷成了湘军生存的极大问题。湖南、江西两省的地方官，合作时，曾国藩的日子便好过些，不合作时，湘军形同乞丐。尤其湘军与太平军在江西相持的一段时间里，曾国藩处境极为困难，办事非常艰苦，有时真是呼天不应，呼地不灵，他自己形容是“群疑众侮，积泪涨江”。1857年，曾国藩更是借父亲去世，自己须按例丁忧，不待朝命便离开军营，负气居家一年半之久。
就在曾国藩最为困难的日子里，胡林翼给了他最大的支持。胡林翼成为湘军另一位统帅，职位迅速提升，与曾国藩的赏识、提拔是分不开的。但是胡林翼于1855年升任湖北巡抚后，就职位级别，已可与仍是“前兵部侍郎”的曾国藩平起平坐，而胡林翼掌控湖北地盘，论实力，实已在曾国藩之上。而胡林翼则处处时时维护湘军，维护曾国藩湘军最高统帅的地位。凡有大事，都与曾国藩商量，尊重曾国藩的意见，处处为曾国藩着想。曾国藩居家半年后，胡林翼就奏请清廷命曾国藩出来领兵，为清廷拒绝。次年，胡林翼利用太平军石达开大军进入浙江之机，以自己无法分身为由，再次奏请命曾国藩出山调度。这一次，清廷准许曾国藩出来带兵，但职位还是那个尴尬的“前兵部侍郎”。胡林翼又设计为曾国藩谋取四川总督职位，虽然未成，但其一片苦心，早为曾国藩感激在心。对于曾国藩一手带起来的湘军将领，胡林翼也推诚相待，处处维护。古人所谓“滴水之恩，当以涌泉相报”，用在胡林翼对曾国藩上，可谓恰当。可以说，是胡林翼与曾国藩的精诚合作，成就了湘军，特别是度过了曾国藩和湘军最困难的阶段。
曾国藩的心里，对胡林翼十分感激。他在许多场合，都表达过这种心情。比如1858年8月，胡林翼之母去世，按当时规矩，胡林翼需要“丁忧”，即离开湖北守孝。曾国藩非常担心，他在写给吉安前线的曾国荃的信中说：“水陆数万人皆仗胡公以生以成，一旦失所依倚，关系甚重。”
1860年曾国藩升任两江总督，不久又有了钦差大臣的头衔，第二年，又破天荒节制江浙皖赣四省军务，官职、权势已远高过胡林翼，但曾对胡林翼非常尊重。比如制定分路进攻太平天国的战略计划，就与胡林翼仔细商议，征求胡林翼的意见再作决定。曾国藩平日生活、做事给人的印象都很刻板，但与胡林翼通信却也常幽默一下。他把战略计划写给胡林翼征求意见时，称这是考科举的头场考卷，让胡林翼改正。说是“如大段不差，即请将细处核改。如大体全错，即请一笔涂抹，全行改正。”接到胡林翼赞成的回信后，曾国藩先将计划的奏折拜发，然后又写信给胡林翼说：“头场拙稿，荷蒙佳批，今日即交卷拜摺矣。此后有骂我何不早赴苏境者，余即对以场稿经先生批定也。”意思是说，今后如有人指责我不早赴江苏，我便说胡林翼老兄也是这个意见。
1861年10月，胡林翼病逝。曾国藩感到几年来胡林翼委曲求全，有功不报或推让他人，于是上书为胡请功。原来清廷为了监督湘军，控御号称“九省通衢”的武汉，派了满族官员官文担任湖广总督。为了笼络官文，胡林翼将治鄂功绩多推让官文，报告战争胜利的奏折也都将官文署名在前。每次胡林翼统帅湘军得胜，都成了官文得胜，加官进爵，样样都是官文优先。现在，曾国藩该说说话了。先前在湘军攻占安庆报捷折中，曾国藩就推首功为胡林翼，说“楚军围攻安庆，已逾两年，其谋始于胡林翼一人画图决策”，“前后布置规模，谋剿援贼，皆胡林翼所定”。一人一人，就是说只胡林翼一人，并没有算官文的份。这次，他专门上了一个《沥陈前湖北抚臣胡林翼忠勤勋绩摺》，其中历数胡林翼整理湖北、顾全大局、调度将士、谋划进兵的种种功劳，特别指明，咸丰七年以来，“每遇捷报之摺，胡林翼皆不具奏，恒推官文与臣处主稿。偶一出奏，则盛称诸将之功，而己不与焉。其心兢兢以推让僚友、扶植忠良为务。外省盛传楚师协和，亲如骨肉，而于胡林翼之苦心调护，或不尽知”。曾国藩还说，湖北以残破贫瘠之地，养兵六万，月费至四十万，而商民不疲，吏治蒸蒸日上，都是胡林翼之功。
清政府接到奏折，下令追赠总督，并按总督例为胡林翼治丧。后来又给了胡林翼最高的谥号：文忠。这一谥号只有朝廷最为奖赏的大臣才能得到。胡林翼之前，林则徐死后谥文忠；胡林翼之后，李鸿章、荣禄死后谥文忠。由此可见清廷给胡林翼谥号之高。曾国藩以及其他湘军将领，总算得到了一点安慰。
二、整理湖北，成湘军可靠后方
胡林翼对湘军极为重要的还有湖北的治理。
曾胡左李四人中，胡林翼死得最早，所以一般人只注意他镇压太平天国一件事，实际上还有一件事，那就是胡林翼把一个长期动荡不安的、吏治民生都糟糕透顶的湖北治理得井井有条，充分显示了他的政治、行政才干。
晚清数十年湖北有作为的官员，先有胡林翼，后有张之洞，其他人，可说难以望其项背。
咸丰、同治之际，太平天国三进三出武汉，同时吏治腐败，盗贼蜂起。胡林翼接任湖北巡抚后，大力整顿，从罢免腐败和不称职的各级官员，到提出中饱整理财政，处处显示了他的才干。经过三年的苦心经营，胡林翼把一个“天下第一破烂之鄂，变成天下第一富强之省”，湖北也成了湘军的可靠后方。
对于胡林翼治鄂的成就，当时人就给予很高评价。曾国藩在给左宗棠的信中又说，胡林翼“再造江、汉糜烂之区，变为富强，意量之远，魄力之大”，无人可比。及至胡林翼去世后曾国藩的《沥陈前湖北抚臣胡林翼忠勤勋绩摺》，更是系数胡林翼治理湖北的功劳。
可以说，湘军得湖北地盘，更得胡林翼治理湖北，真如虎添翼，尤其前期湘军，必不可少。
三、调适各方关系，促湘军成长
曾国藩初创湘军，有一种湖南人的蛮狠干劲，遇事勇往直前，对官场的颟顸、腐败、低效十分痛恨，但不善于调整人事关系，战事胜利得不到清廷的信任，战事失利更遭冷嘲热讽。胡林翼升为湖北巡抚后，十分注意调整湘军集团与外部的关系，也注意调整湘军内部的关系。
湘军对外的关系，最成功者当为湖广总督官文。前面说过，清廷让官文做湖广总督，坐镇武汉，监视湘军。胡林翼明知此中深意，但对官文极力笼络。胡林翼让自己母亲认官文宠妾为干女儿，每年将盐厘三千金供官文挥霍；凡好事，必推让官文出头，算上官文首功。因此，官文基本上对胡林翼言听计从，让胡在湖北放手大干，为湘军崛起大大减少了阻力。有学者认为，胡林翼与官文的关系，是湘军集团与清廷关系的缩影，由于胡林翼的努力，达成了双方的合作，正是由于双方的合作，才有了湘军对太平天国作战的胜利（王国平《论胡林翼与官文的关系及其影响》）。后来，曾国藩之弟曾国荃任湖北巡抚，便无法忍受官文，以巡抚弹劾总督，官文虽然离湖北，转眼便署理直隶总督，而湘系集团却更遭猜忌，曾国荃1866年弹劾官文，自己1867年就“因病”去职。由此更可见胡林翼处理人事关系的能力。
湘军集团内部关系的调适，最重要的是左宗棠、李鸿章与曾国藩的关系。左宗棠才干超群，但性格恃才傲物，有时把曾国藩也不放在眼里。1857年曾国藩负气离军营，左宗棠严厉批评，曾国藩也很生气，两人一度不通音问，在胡林翼调节下才和好如初。1860年，李鸿章因为劝阻曾国藩弹劾兵败的李元度无效，负气离曾国藩幕府，胡林翼深知李鸿章才干，劝李鸿章说：你以后必定发达，但一定依附曾公才可以成事。又向曾国藩进言，说李鸿章才干可用。曾国藩主动写信给李鸿章，李遂回到曾幕府。
由此可见，对湘系来说，无论对内对外调整关系，胡林翼都是不可缺少的关键人物。
