佛陀曾经上升忉利天宫为母说法三个月，优填王因思念成疾，于是请名匠雕刻五尺高的牛耳旃檀圣像一尊，这是佛像雕刻之始。
此后，憍萨弥罗国的波斯匿王听说优填王用旃檀雕刻佛陀圣像，为了表达对佛陀的崇敬，以及满足自己的好胜心，于是以紫磨黄金铸造了五尺高的佛陀圣像，这是佛陀的最早铸像。
又有一次，佛陀在祇园精舍说法，给孤独长者上前顶礼佛足，对佛陀禀告道：「佛陀！教团中只要是有您的圣驾驻锡的时候，一切都能在庄严、威仪、肃静中进行；
有时佛陀到他处弘化了，这里没有佛陀做领导中心，僧团在秩序上必有所欠缺，而且大家在心灵上也会有空虚寂寞之感。我们恳求佛陀允许，让我们铸造圣像，如此一来，纵使佛陀到他方弘化，我们也可以瞻仰圣容，见佛像如见佛陀，这样就可维系教团中的和谐，让佛陀的威德之光永远普照着我们。」
对于给孤独长者的请求，佛陀欢喜慈悲的允许道：「你为了佛法，做这样的请求很好，我允许你。」
「佛陀！我们要在铸造的圣像旁悬挂旛盖，香花供养，希望您也能允许。」给孤独长者进一步要求。
「这可以随各人的心意。」佛陀回答。
于是从祇园精舍开始有了佛像的供奉。由此可知，佛陀住世的时候，就有很多国王、大臣、长者、居士等，发心铸造佛像供人瞻仰了。
