有一天，佛陀在祇园精舍说法，波斯匿王来访，佛陀看他身着丧服，满脸哀伤忧戚的样子，问其原因，原来波斯匿王九十高龄的母亲忽然于几天前得了重病，在药石罔效下，猝然去世。波斯匿王和群臣依当时的礼仪治丧，并且护送灵柩到墓园。办完丧事之后，特地到精舍来拜见佛陀。
佛陀知道了事情的原委，看看波斯匿王哀伤的神情，对他说：「人生在世，从古至今，有四件事最可怖：
1.有生就会有老死。
2.生病就会枯瘦难看。
3.死后神识就会离开身体。
4.死后将与亲人永远诀别。
这四件事甚为可怖，任何人也逃不出这种『生灭无常』的定律，因此，再亲密的人也无法永远久住在一起，因为生命就像时间，生命又像流水，一去就不再回来。既然每个人都不能幸免于死，那么徒然为死去的人悲伤，不如为亡者作福积德。为亡者祈福超度，就像为即将远游的人准备饭食一样，这样对亡者才有实质的助益。」
经过佛陀的一番开示，波斯匿王终于解开心中的忧愁，一扫多日来的阴霾，展现愉悦的笑容，作礼而去。
有生必有死，有生必有灭，是生命轮转的因缘轨则。生也不见得是欢喜，死也不是悲伤的事；生不是开始，死不是结束，生生死死，死死生生，有为法中不断生灭变异。能够从生灭法中求证不灭的生命，就是一种智慧。
