一、念佛是中国佛教共同特色
大乘佛教，不论显密，几乎都在阐扬阿弥陀佛的净土法门。密教自有其修持的仪轨之外，显教依据的主要经典，则为净土三部经：1.《阿弥陀经》。2.《观无量寿经》，亦名《十六观经》。3.《无量寿经》，又名《大阿弥陀经》，此经自汉迄宋，共有先后十二种译本，宋元以后，仅存五本，宋朝的王日休居士，依据其中四种译本，揉合成为《佛说大阿弥陀经》，民国三十五年（公元一九四六年）又有夏莲居居士，集合汉、魏、吴、唐、宋的五种译本，重汇成共计四十八章的《佛说大乘无量寿庄严清净平等觉经》；此经对于阿弥陀佛净土法门的事理因果，依正庄严，介绍得最为详尽。
另有净土学者如印光大师以为《楞严经》的〈大势至菩萨念佛圆通章〉以及《华严经》的〈普贤菩萨行愿品〉，也属于弘扬阿弥陀佛净土法门的重要经典。因此连同以上三经，合称为「净土五经」。
在中国佛教的大乘各宗派，除了三论（中观）派以及部分临济宗的禅士们，不用净土的念佛法门之外，其余诸家，几乎无一不学求生西方极乐净土的念佛法门。以此可知，念佛乃是中国佛教的共同特色。
二、《阿含经》的念佛方法
念佛法门，源出于梵语「佛陀那息勒帝」（buddhanusireti），意为忆念佛陀，辗转而成观佛相好，唱佛名号等的修持方法。在《杂阿含经》第三十三，念佛属于六念法门之一，《增一阿含经》卷二属于十念法门之一，其念佛的方法是：
「正身正意，结跏趺坐，系念在前，无有他想，专精念佛，观如来形，未曾离目。已不离目，便念如来功德：如来体者，金刚所成，十力具足，四无所畏，在众勇健。如来颜貌，端正无双，视之无厌；戒德成就，犹如金刚而不可毁。清净无瑕，亦如琉璃。如来三昧，未始有减，已息永寂而无他念，憍慢强梁，诸情憺怕，欲意恚想，愚惑之心，犹豫网结，皆悉除尽。如来慧身，智无涯底，无所罣碍。如来身者，解脱成就，诸趣已尽，无复生分，言我当更堕于生死。如来身者，度知见城，知他人根，应度不度，此死生彼，周旋往来，生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之。是谓修行念佛，便有名誉，成大果报，诸善普至，得甘露昧，至无为处，便成神通，除诸乱想，获沙门果，自致涅盘。」
此一念佛方法，是系心忆念，专心观想佛的形相，一意观想佛的无量功德，包括观想佛的身体、颜貌；佛的戒德、三昧、智慧、解脱、解脱知见等的五分法身。
若能如此修行念佛法门，便得成就大果报，乃至自致涅盘，自得解脱。这是小乘的念佛法门。
三、《般舟三昧经》的念佛方法
若依《般舟三昧经》的〈行品〉所示：「持何法，得生此国？阿弥陀佛报言：欲来生者，当念我名，莫有休息，则得来生。佛言：专念故，得往生。常念佛身有三十二相八十种好，巨亿光明彻照，端正无比，在菩萨僧中说法。欲得见十方诸现在佛者，当一心念其方，莫得异想，如是即可得见。」
在此《般舟三昧经》所见，则有念佛名号、念佛身相好光明、念佛国方向的修行方法。若得三昧成就，即会体验到：「我所念即见心作佛，心自见心是佛心，佛心是我身。心见佛，心不自知心，心不自见心，心有想是痴心，无想是涅盘。」这是从念佛而实证真如实相的大乘法门。
四、《无量寿经》的念佛方法
根据《无量寿经》卷下云：「诸有众生，闻其名号，信心欢喜，乃至一念，至心回向，愿生彼国，即得往生，住不退转，唯除五逆诽谤正法。」此经所示，往生极乐国土的条件，非常简单，已不像《般舟三昧经》要求念佛名号，不可休息，方得往彼国那般的困难了。只要愿生彼国，除了犯五逆罪（杀父、杀母、杀阿罗汉、出佛身血、破和合僧）以及毁谤了大乘正法的人之外，乃至仅仅一念信愿，均可往生彼国。
不过此经所示，往生彼国有上中下的三辈人，上中二辈，往生的念佛条件是「一向专念，无量寿佛」，下辈往生的念佛条件是「一向专意，乃至十念，念无量寿佛乃至一念，念于彼佛，以至诚心，愿生其国，此人临终，梦见彼佛，亦得往生」。由「一向专念」，到「乃至一念」，都可往生彼国，如何念佛？此处应是念的无量寿佛（即是阿弥陀佛的意译）的名号，是用心忆念、用心系念。
此经卷上的四十八愿之中的第十八愿亦云：「设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。」阿弥陀佛发此愿时，尚在行菩萨道的阶段，如今早已成佛，他的愿力，当然兑现，所以鼓励众生，乃至仅以十念系念阿弥陀佛名号，必定往生彼国。当然，此经也曾两度提起「乃至一念」也得往生彼国。
五、《观无量寿经》等的念佛方法
根据《观无量寿经》的要求，首先是「系念谛观彼国净业」，次教「系念一处，想于西方」。而做日想、水想、地想、七重行树想、八池水想、总观彼国宝树宝地宝池、观无量寿佛及二菩萨的依正庄严、观诸佛如来法界身入一切众生心想中（作是观成，于现生中，得念佛三昧，即是亲证实相）、观无量寿佛身光明、观观世音菩萨、观大势至菩萨、观于莲花中坐及莲花合开想、观无量寿佛丈六身像在池水上。
以上乃是标准的观想念佛、观像念佛、实相念佛，其次，此经又说九品往生的念佛法门，其中提及念佛之处，则有：
上品上生：修行六念（念佛、念法、念僧、念天、念戒、念施）回向发愿一日乃至七日，即得往生。
下品上生者：以闻大乘十二部经首题名字故，除却千劫极重恶业，复教以「合掌叉手，称南无阿弥陀佛，称佛名故」，阿弥陀佛即遣化佛、化观世音、化大势至，前来迎接往生彼国。
下品下生者：「或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善」，临命终时，遇善知识，为说妙法，教令念佛。若此众生为苦所逼，已「不能念彼佛者，应称无量寿佛，如是至心，令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛，称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪于一念顷，即得往生极乐世界，于莲华中，满十二大劫，莲华方开」。见观世音及大势至二大菩萨，为其说法。
从以上所举经文看来，除了观想、观像、实相三种念佛之外，对于一般的凡夫众生，尚可用六念法门、称名念佛，特别是下品往生的众生，当以称名念佛，最可适用。
称名念佛的方法，也在《法华经．方便品》见到：「一称南无佛，皆已成佛道。」又说：「深净微妙音，称南无诸佛。」
在《阿弥陀经》则有：「若善男子善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号」，一日至七日，达成「一心不乱」的程度，临命终时，即得阿弥陀佛与诸圣众前来接引，往生极乐国土。
于是有人将心忆念佛、称名念佛、持名念佛，在日本尚有配合曲调的引声念佛，都叫作念佛法门。
六、一念乃至十念的念佛方法
在中国的历代大师中，宣扬念佛法门的人相当多，并且各自提出了念佛生净土的具体方法。
北魏的昙鸾大师，着世亲的《往生论》注，对于十念往生的解释是：「心无他想，一心相续，念阿弥陀，满十数名为十念云。」又说：「此十念之念，以忆念为义，缘佛相好，称佛名号，以心十念相续，专心阿弥陀佛，最为重要。」
唐朝道绰大师的《安乐集》卷上亦云：「但忆念阿弥陀佛，若总相若别相，随所缘观，径于十念，无他念间杂，是名十念。」
唐朝的善导大师所著〈往生礼赞释本愿文〉云：「十方众生，称我名号，下至十声，若不生者，不取正觉。」是以口念十声佛号，解释十念修法。
新罗元晓大师的《无量寿经宗要》，解释十念，即是称念名号，缘相好，不杂余念，无间断地，念满十数。此与昙鸾所说相同。
近代日本学者望月信亨，考察梵文所用「念佛」的「念」字，应该是「心念」质多（梵文citta）之意，在《无量寿经》所说三辈念佛往生之处，所说「念无量寿佛」的「念」字，是「随念」（梵文anusmrti）之意，或有「思惟」（梵文mansikr）之意。
可见「十念」乃至「一念」的「念」字，原是心忆、思惟，加上称名念或持名念，便是口中宣称阿弥陀佛名号，同时在心中也切实地知道是在宣称阿弥陀佛名号。心中清清楚楚没有妄想杂念，只知道自己口中正在宣称佛号，便是一声佛号，也是一念念佛；继续不断地口中念毕十声，心中没有出现其他杂念，便是「十念相续」，也是十念念佛。
七、五念门
被尊为中国净土修法的始祖北魏昙鸾大师注世亲菩萨的《往生论》，解释世亲菩萨主张的「五念门」说：
礼拜门：心中愿生安乐国土，礼拜阿弥陀佛。
赞叹门：称念尽十方无碍光如来（阿弥陀佛的异名）名号。
作愿门：如实修行奢摩他（止）。
观察门：如实修行毘婆舍那（观）。
回向门：以所有一切功德善根，为欲拔除一切众生之苦，而作愿摄取彼等，同生安乐国土。
这五念门的念佛方法，其实就是：礼拜弥陀信愿往生、称名念佛、观想念佛、发菩提心广度众生。
八、五方便念佛门
隋朝天台智顗(yǐ)大师的〈五方便念佛门〉介绍了念佛门的修法：
称名往生念佛三昧门：行人口称南无阿弥陀佛时，心必愿生彼国净土，是为乐称诸佛名号的众生说。
观相灭罪念佛三昧门：行者想象佛身，专注不已，遂得见佛，所有罪障悉皆消灭。是为乐睹佛身，畏惧罪障者说。
诸境唯心念佛门：行者观想佛身，是从自心生起，无别境界。此为迷心执境者说。
心境俱离念佛三昧门：行者观想此心，亦无自相可得。是为计量自心实有者说。
性起圆通念佛三昧门：行者此时入深寂定，将入涅盘，缘十方诸佛加被护念，兴起智能功能，于一念顷净佛国土，成就众生。此为乐深寂定入涅盘境者说。
以上所举五方便念佛门，第一称名念佛，第二观相念佛，第三、第四实相念佛的因行与果境，第五则为发大菩提心。
智者大师在此文中，特别强调：「若以一言而具众门，无过念佛。」又说：「若念佛时，当知是人，即与文殊师利，等无有异。」
九、念佛三昧的修持法
在《大藏经》中，介绍念佛三昧的经论以及历代祖师的著述，相当的多，例如《般舟三昧经》的般舟三昧、《大阿弥陀经》卷下、晋译《华严经．入法界品》、《文殊般若经》的一行三昧、《大智度论》卷二一、《十住毘婆沙论》卷一二、《思惟略要法》、《摄大乘论》卷下、天台智顗的〈五方便念佛门〉、华严宗五祖宗密的《华严经行愿品别行疏钞》卷四、道绰的《安乐集》卷下、怀感的《释净土群疑论》卷七。
依据以上诸种数据所见，念佛三昧的修法应该具备：
要有定处、定期。
要有信愿往生彼国。
要以至诚心常念佛不断。
念佛要有次第渐进，可以分作四个层级：
称名念佛：舍诸乱意，声声句句，念念相续，口宣佛号，心系佛号声。
观像念佛：舍诸乱意，念念观察佛的生身三十二相八十种好，放巨亿光明，在众中说法。
观想念佛：舍诸乱意，念念心向佛国方所，观想佛国净土的依正庄严，佛及菩萨、罗汉的悲智解脱，一切功德法身。
实相念佛：舍诸乱意，不取内外相貌，念念相续，观想体验，心佛众生，一切诸法，实相无相，真心无心，非空非有，即空即有，真俗不二，万法平等。
以上四个层次，一般凡夫，最好先从称名念佛起修，若得身心安稳，进修第二、第三层次，至于实相念佛，则相等于禅宗的明心见性了。必须消业除障，身心安适，不生人我烦恼之时，方可修持，否则用不上力，若非徒劳无功，便是东施效颦，自欺欺人。如何消业除障？称名念佛，及礼拜、忏悔、发菩提心，是最好方法。
虽然近世的印光大师以为此际末法时代的下根之人，于此四种念佛之中的实相念佛，是难中之难的法门。但在明清之世，仍有不少僧俗大德，专修念佛三昧，例如明末的莲池大师云栖袾宏，清朝的省庵实贤，均曾克期修持念佛三昧，以百日为限。莲池大师曾说：「一句阿弥陀佛，该罗八教，圆摄五宗，故知念佛三昧即是一代圣教之根元。」并将持名念佛分作：1.出声念的明持，2.无声念的默持，3.微动口唇念的半明半默持（如密宗的金刚持）。或记数念，或不记数念皆可。
莲池大师又主张《阿弥陀经》的「执持名号」，「执」是闻名号，「持」是受而守之，常时不忘，而此执持也可分为：
1.忆念无间的事持，
2.体究无间的理持。执持之极，便得「一心」，亦可分作：1.事一心者，即是闻佛名号，常忆常念，字字分明，相续不断，唯此一念。2.理一心者，闻佛名号，不唯忆念，亦能反观，体察究审，极其根源，于自本心，忽然契合。
比莲池大师略晚的蕅益大师，解释「执持名号」，乃在执持阿弥陀佛名号，以达一心不乱。若能念念忆佛名号，暂不忘舍，名为执持。亦可分作二阶：1.事持者，未达如《观无量寿经》所示的「是心是佛，是心作佛」之理。2.理持者，信西方之阿弥陀佛，即我心本具，为我心造，以自心所具之名号为系心之境，暂不忘舍。若从伏除烦恼至见思惑尽，皆名事一心，若至心开，见本性佛，皆名理一心。他不同意莲池大师的体究之理，为理一心，并以为体究念佛或参究念佛的方法，不过是摄禅宗归净土的一种方便。
事实上莲池大师是基于禅修经验而将理一心及理持，解释为禅宗的见性明心，蕅益大师则是从理论思辨上说明禅是禅，净土是净土，不应相混。莲池大师的说法，是从修证体验及禅净论点的会合，而指出如何来修念佛法门，也跟禅修不相违背。
又由于天台智者大师曾说：「四种三昧（常行、常坐、半行半坐、非行非坐），同名念佛三昧，念佛三昧是三昧中王也。」所以明末的蕅益大师也说：「念佛三昧，名宝王三昧，三昧中王也。」并以为卢山一派之净土念佛为念他佛，达摩所传为念自佛，永明延寿一派为理事双修，禅净兼顾的念自他佛。不过蕅益大师本人，并未条理出念佛三昧的实践方法，他是从综合禅净诸家的观点而做的整合融会说。
总之，念佛三昧既是宝王三昧的三昧中王，我们应该鼓励净业行者们，用来修行。般舟三昧的九十日行法，必须常行，不卧、不坐、不得休息，对于一般人而言，的确很难支持。但在莲池大师时代，曾鼓励不少居士，修行念佛三昧，获得成就，也是九十日为期。
因此，宜将上列的念佛三昧修法的四个层级，配合九十日的期限，做一适当的分配。
十、高声念佛
称名念佛，又名持名念佛，称名须用口出声唱出，持名则或可出声，或可默念，或可口唇微动。但在中国的称名念佛，行之已久，唐代的飞锡大师，撰《念佛三昧宝王论》卷中，特别提倡「高声念佛」。念佛声音之洪亮，被形容为「声喧里巷，响震山林」。其理有五点：「夫辟散之要，要存于声。声之不厉，心窃窃然，飘飘然无定。声之厉也，拔茅、连茹、乘策，其后毕命一对，长谢百忧，其义一也。近而取之，声光所及，万祸冰消，功德丛林，千山茂松，其义二也。远而说之，金容荧煌以散彩，宝华淅沥而雨空，若指诸掌，皆声致焉，其义三也。如牵木石，重而不前，洪音发号，飘然轻举，其义四也。与魔军相战，旗鼓相望，用声律于戎轩，以定破于强敌，甚义五也。具斯众义，复何厌哉？未若喧静两全，止观双运，叶夫佛意，不亦可乎？定慧若均，则兼忘心佛。」
飞锡强调高声念佛，说明五义，证明声的功能奇大，能定心、除忧、消祸、举重、降魔，乃至达到止观双运、定慧均等、心佛两忘等实相念佛的程度。
十一、五会念佛
唐朝的法照大师，撰作《净土五会念佛略法事仪赞》一卷。提倡五会念佛。他的依据是《无量寿经》卷上有云：「或有宝树，砗磲为本，紫金为茎，白银为枝，琉璃为条，水精为叶，珊瑚为华，码碯为实。行行相植，茎茎相望，枝枝相准，叶叶相向，华华相顺，实实相当，荣色光曜，不可胜视，清风时发，出五音声，微妙宫商，自然相和。」
又在《阿弥陀经》于类似的描述极乐国中种种动植等诸物环境设施之后，而说：「微风吹动诸宝行树，及宝罗网，出微妙音，譬如百千种乐，同时俱作，闻是音者，皆生念佛念法念僧之心。」法照大师因此而倡导发明了「五会念佛」的方法。
其实经中只说「出五音声」是指古音乐谱曲用的「宫、商、角、征、羽」，并无五会的意思。
法照所用五会的意思，他自己说：「五者是数，会者集会，彼五种音声，从缓至急，唯念佛法僧，更无杂念，念则无念，佛不二门也，声则无常，第一义也。」他又说：「其闻音者，得深法忍，住不退转，至成佛道。」
可知五会念佛，实即以五音谱曲念佛，抑扬顿挫缓急有致，能使念佛的人，不致堕于昏沈散乱，而且随着音乐节奏，产生安定心神及愉快喜悦的趣味感。若能专精持续念佛，也可完成念佛三昧。所谓五会，乃是念佛时段的次第数，其进行方法如下：
第一会，平声缓念「南无阿弥陀佛」。
第二会，平上声缓念「南无阿弥陀佛」。
第三会，非缓非急念「南无阿弥陀佛」。
第四会，渐急念「南无阿弥陀佛」。
第五会，四字转急念「阿弥陀佛」。
其实，近世中国各寺院的念佛方法，大致上都是采取类似这样的五会念佛，不过大同小异。有些相当的好，能使参与念佛共修的人，感受到安详平和而又清凉的气氛。但在台湾的时下，也有被谱成乐曲，由乐器伴奏的「五会念佛」，使人听来，另有一种轻松活泼而且略带兴奋的味道，似已失去了梵唱的风格，很难使人成就念佛三昧了。
十二、十念记数念佛
民国初年的印光大师，他该是迄今中国弘扬弥陀净土的最后一位伟大的祖师，在其《印光大师文钞》中，收有一章〈示修持方法〉，对修净业的人非常实用，他也特别开示念佛方法。读者不妨找来熟读应用。现谨录其两种念佛方法，对时下念佛的人，都会有用：
十念法门：若因事务多端，无法如寺院生活那般地做朝暮功课的人，当于晨起盥漱毕，礼佛三拜，正身合掌，念「南无阿弥陀佛」，尽一口气为一念，念至十口气，念「小净土文」，或但念「愿生西方净土中，九品莲华为父母，华开见佛悟无生，不退菩萨为伴侣」的四句偈。念毕礼佛三拜，即完成晨朝十念法门的功课。若无像，即面向西方三问讯。此法乃为宋朝慈云忏遵式所创，是为了当时王臣的政务繁忙而设定的。此法能令心归一处，一心念佛，决定往生。
十念记数念佛法门：许多念佛的人，喜用长串或短串的念珠记数，但在印光大师却教净业行者，十念记数则「不可掐珠，唯凭心记」。
印光大师说：「十念记数，则全心力量，施于一声佛号此摄心念佛的究竟妙法，在昔宏净土者，尚未谈及。」他又说：「利根则不须论，若吾辈之钝根，舍此十念记数之法，欲都摄六根，净念相继，大难大难。」又说：「此法之妙，盖屡试屡验。」如何是十念记数？
便是当念佛时，从称念第一句「南无阿弥陀佛」至第十句「南无阿弥陀佛」，每称念一句，须念得分明，记得分明，至第十句称念完毕，再从第一句称念的佛号记数，数至第十，周而复始，反复称念佛号，反复记数至十。
若十句直记困难，或分为两气，则从一至五，从六至十；若又费力，则分作三气，当从一至三，从四至六，从七至十。如此称念佛号，念得清楚，记得清楚，听得清楚，妄念便无立脚之处，久久当会自然而得一心不乱了。
此一十念记数方法，我在指导禅修及念佛方法时，也常介绍给新学者，禅修者如果数息法困难，用此十念记数法，便很顺利。所以我也极其感恩印光大师发明了此一十念记数的念佛妙法。
