开展民间外交
玄奘留印期间与印度各阶层人士都有广泛接触和交往，虚怀若谷，不耻下问。上至国王，王公贵族，下至僧人、平民。他学养深邃，以学为主，以教会友，以理服人和与邻为善。所到之处，大受欢迎。作为一名自费留学生，扮演着在中印文化交流上民间亲善使节的角色，起到了发挥民间外交的作用。
631年（唐贞观五年），玄奘抵达印度著名的佛学文化中心那烂陀寺学习访问，师从该寺住持戒贤法师，学习大乘派主要经典《瑜伽师地论》，以及《声明论》和《中论》，潜心修学五载，用今天的话来说，就是攻读博士学位和做博士后研究，学习成绩非凡。尔后，游访考察东南西印度，并于640年应戒贤法师之邀，重返那烂陀寺。此时的他，可谓僧别三日，当刮目相看。他为全寺众僧主讲《唯识决择论》和《摄大乘论》。他以渊博的知识，理性的论证，雄辩的口才，消除了当时印度佛教大乘派中两派（中观派和瑜加行派）的对立论战，促使两派舍弃偏见，求同存异，和谐相处。同时他还用梵文撰写了《会宗颂》（3000颂，今已失传），论述该两派同出般若（意为智慧），两者并行不悖，可以互补，使中观派权威学者师子光真心折服。
641年，北印度羯若鞠阇国（即曷利沙帝国）国王戒日王（590-647年）为扩大大乘派教义的影响，特为玄奘在京都曲女城举行一次学术论坛（法会），参加听讲的有来自五印度各地的18位国王、以及那烂陀寺众僧千余人，婆罗门及各派教徒2000多人，大小乘派高僧3000余人。玄各派圣贤争相赐予他大乘天奘作论主，并把《真唯识论》悬诸国门，接受挑战。会上他舌战群僧，言之有据，对答如流，使与会者群情悦服。和解脱天的美誉，名震五印度。此事成为中印两国友好关系史上的一段佳话。
玄奘隔了两年，又应邀前往钵罗耶伽参加历时75天，戒日王帝国五年一度的佛教无遮大会（第六次）。这是印度佛教史上规模最大的一次盛会，盛况空前，先后达50万人之多，与会者中包括王公、贵族、僧人和学者，在访印期间，玄奘还与戒日王探讨唐乐大曲《秦王破阵乐》。回国后，他又将我国古典名著《老子》译成梵文，推介给印度。
无遮大会后，玄奘功成名遂，决心回国，并向戒日王辞行。此时此刻的他，受到印度上至国王，下至平民僧人的热情欢送。戒日王特派4名官员一路护送。他本人还携当地文武官员，相送几十里路，才挥泪话别。
玄奘在中印两国文化交流和佛学上的贡献是巨大的。1957年，中国政府特地捐款，修建了一座玄奘纪念堂（2007年2月12日该纪念堂修复完善工程全面竣工时，中印双方曾在此举行盛大庆祝仪式）在那烂陀寺遗址上。现在佛教博物馆该地还建有，佛学巴利文研究所等，那烂陀寺则已列入印度世界文化遗产名录。
