道钦禅师是苏州昆山(今江苏省昆山县)人。俗姓朱。少年时道钦服鹰儒家思想，学识很精深。二十八岁那年遇上玄素禅师。禅师一见道钦，就很喜欢他，说：“看你神气温粹，将来一定是位在佛法上有造就的人！”道钦便由此作了玄素的弟子。
道钦正式出家的仪式上，玄素禅师亲自为这位得意弟子执刃落发，并告诫他说： “你现在学有所成，离开这里。乘流而行，遇径即止。”
之后，道钦便离鹤林寺向南而发。快到临安(今杭州市)时，看到东北方向有一山峰，便向樵夫打听山名。樵夫告诉他说：“这是径山。”想起师傅“遇径即止”的话，便住进山里，开寺弘教。
有位僧人问道钦：“什么是道？”道钦回道：“山上有鲤鱼，海底有蓬草。”这话答得很超常理，山上长草，海里有鱼，怎么现在倒过来成了海里有草，山上有色了呢？禅师这样回答问题就是想借着答话的不可解，破除问活人的拘执心。问话人是想从一种明确的回答中知道什么是道，他是在用求知心问道，但道无所不在，什么都是道，一问就要拘执一种回答。道钦禅师正是想用不可思议的回答暗示问话人，道不可问。告诉你是胡说，干脆就用胡说回答你：你有问道之心，就错了。
马祖道一曾派人送来一封信。道钦打开一看，纸上面一“○”，就是禅宗所说的“圆相”。道钦看后便在圆中点了一点，又将书信封好送还师傅。南阳慧忠国师听说此事后，说了一句：“道钦禅师这样的高人也被马祖给迷惑住了！”圆相是禅师们画来表示真如的，在圆中加上一点，说明道钦禅师心中仍有所执，所以慧忠国师才有此语。
“如何是祖师西来的意”，这样的话头是禅僧经常问起的。也有人拿这话问道钦，道钦回答：“你提问不当。”那僧问：“怎样问才当？”道钦说：“等我死了以后，再告诉你。”
这里的回答问题与上边回答“如何是道”所用的方法一样，都是用“遮断”的办法，把提问的方式否定了。人死了以后不能再告诉人了，言下之意是这问题根本就无从回答，不能回答。
有位叫崔赵公的达官贵人，心向佛法，问道钦禅师：“弟子今欲出家，行不行？”
道钦回答：“出家是大丈夫的事业，不是你们这些将相人物所能办到的。”崔赵公听罢有所省悟。断除俗念，断除对世间繁华的贪恋是需要勇气的。人们为了某些微小的利益都要奋力相争，动气伤神，又何况抛家舍业到清寂的寺庙山林中去修炼呢？贫穷之士作到这一步都很难，又何况那些达官贵人呢？所以出家的事是勇敢者的事，舍弃利益也是一种勇敢，对利禄荣华的过度追求，实际上是为欲念所左右，是一种懦弱。摆脱欲望，需要有追求更高生命价值的胆识，这就叫“无欲则刚”。
