大理三塔，位于大理城北约一公里处。雪峦万仞、镂银洒翠的点苍山峙其后，波涛万顷、横练蓄黛的洱海嵌于前。三塔鼎峙，撑天拄地；玉柱标空，雄浑壮丽，为苍洱间的胜景之一。“胜地标三塔，浮图秘鬼工。”三塔的主塔名叫千寻塔，高69。13米，为方形16层密檐式塔，与西安大小雁塔同是唐代的典型建筑。塔下仰望，只见塔矗云端，云移塔驻，似有倾倒之势。塔的基座呈方形，分二层，下层边长为33．5米，四周有石栏，栏的四角柱头雕有石狮；上层边长21米，其东面正中有石照壁，上有黔国公沐英后裔沐世阶题的“永镇山川”四个大字，庄重雄奇，颇有气魄。照壁后有省人民政府立的《重修三塔记》。
塔身的第一层，高13。45米，是整个塔身中最高的一级。东塔门距基座平面2米，西塔门则在近6米处。塔墙厚达3。3米。第2至15层结构基本相同，大小相近。第16层为塔顶。以第二层为例，高约2米，宽约10米，上部砌出叠涩檐，凡17层砖，每层挑出0。05～0。07米不等，檐的四角上翘。塔身东西两面正中各有佛龛，内放佛像一尊，龛两侧另有亭阁式小龛各一，莲花座，庑殿式顶，中嵌梵文刻经一片。南北两面，中间有一券形窗洞，直通塔心。第三层则南北为佛龛，东西为窗洞。以上各层依次交替。塔身愈往上愈收缩。
塔顶高8米，约为塔身的七分之一。挺拔高耸的塔刹，使人有超出尘寰、划破云天的感受。顶端是铜铸的葫芦形宝瓶，瓶下为八角形宝盖，四角展翅，安有击风锋；其下为钢骨铜皮的相轮；最下为覆钵，外加莲花座托。塔顶四角，原有金鹏鸟，相传“龙性敬塔而畏鹏，大理旧为龙泽，故以此镇之”。现金鹏已无存，复修前仅残存金鹏鸟足。千寻塔中空，置有简易木梯，可达塔顶。千寻塔西，等距约70米远的地方，有南北两座小塔，是八角形10级密檐砖塔，各高42。19米，塔身有佛像、莲花、花瓶等浮雕层层各异。一至八层为空心直壁，内撑十字架。基座亦为八角形。两小塔间相距97米，三座塔形成鼎足之势，布局统一，造型和谐，浑然一体。
三塔旁，原有规模宏大的崇圣寺。据《南诏野史》（胡本、王本）、《自古通记》等史籍记载，寺基方7里，圣僧李成眉贤者建三塔，屋890，佛11400，铜40590斤，建于南诏第十主丰佑，保和十年至天启元年（公元834至840年），费工70800余，耗金银布帛绫罗锦缎值金43514斤。
崇圣寺及三塔建成后，寺院保存较好。元武宗时曾“降圣旨”封释觉性为住持僧，保护寺产，免征粮税。元代亦曾加以维修，使得“殿庑焕然复兴，三塔峙立，金碧交辉，巨丽与山坪（相等）”。明代，李元阳重修，亦有“三阁、七楼、九殿、百厦”。当时寺中有五宝：三塔、巨钟、雨铜观音、证道歌碑和佛都匾。至徐霞客到大理时，仍见崇圣寺前“三塔鼎立，……塔四旁皆高松参天。其西由山门而入，有钟楼与三塔相对，势极雄壮”，楼后为正殿，正殿后为“雨珠观音殿，乃立像，铸铜而成者，高三丈”（《徐霞客游记《滇游日记八》）。据说，寺中的鸿钟，为“建极十二年”（公元871年）造，“径可丈余，而厚及尺”，“其声闻可八十里”。“万古云霄三塔影，诸天风雨一楼钟”，历来为人所乐道。雨铜观音，庄严静美，细腰跣足，造型精美，为南诏遗物。然世事沧桑，巨钟已毁于清，雨铜观音毁于十年动乱，证道歌碑与佛都匾连同寺院一起，今已无存。
