《大乘起信论》，略称《起信论》，大乘佛教重要论书、概论之作，相传为古印度马鸣著，南朝梁真谛译，一卷；唐代实叉难陀重译，作2卷；以真谛译本较流行。《大乘起信论》全文篇幅不长，只有一万一千字左右，但它结构严谨、析理清晰，是对隋唐佛教影响最大的一部论著。它的宗教神学思想代表着此后中国佛教发展的主流方向，为各家宗派所重视并吸收。
《大乘起信论》全书分因缘分、立义分、解释分、修行信心分和劝修利益分五部分，把大乘如来藏思想和唯识说结合为一；阐明一心、二门、三大的佛教理论和四信、五行的修持方法。一心，即如来藏心。万法源出于此，包摄一切世间法和出世间法。二门，指心真如门（清净）和心生灭门（污染）。心真如门有离言、依言两种；心生灭门分流转、还灭二门。三大，谓体大、相大、用大。体即本体，又名真如，于中一切法平等，不增不减；相即形相，又名如来藏，具有无量善性功德；用即功用，谓由此产生一切善因善果，为修证菩提妙觉之所由。四信，指相信根本真如和佛、法、僧三宝。五行，即修持布施、持戒、忍辱、精进、止观五种德行。
对于《大乘起信论》的译者及其真伪问题，历来颇有争议，最初相传马鸣菩萨造，梁真谛法师译，据查证，在《马鸣菩萨传》和《付法藏因缘传》都未提到《起信论》。故疑《起信论》是梁代伪作的。隋代法经等所著的《众经目录》卷五也怀疑《起信论》非真谛所译；初唐吉藏弟子慧均在《四论玄义》中推测《起信论》是昔日地论师所伪造；晚唐新罗珍嵩在《华严经探玄私记》中认为《起信论》是根据《渐刹经》而设造的。
《大乘起信论》心学体系的建立首先是从唯识概念的明确开始。唯识学在南北朝大量涌入，各经论看法不一，特别是对唯识的本体论性质，真是众说纷纭、莫衷一是，如《胜鬘经》等认为世界的本体是如来藏；《摄大乘论》等归结为阿黎耶（而对阿黎耶的理解也不一致，有时认为是染污依，性属不净；有时认为是染净依，含有一分清净等）；《楞加经》等有时讲如来藏不在阿黎耶识中，倾向于如来藏缘起，但有时讲如来藏识藏却倾向于阿黎耶缘起。至于阿黎耶和如来藏的相互关系以及所指内容更是说法不一。
《起信论》企图消除分歧，使唯识的本体概念统一起来、明确起来。它所确立的世界本体就是众生心。《起信论》的目的在于启发众生树立对大乘的信心。大乘既指通向涅盘之路，也指世间和出世间的最高本体，相当于一般大乘佛典中的道，实际指众生心。众生心是《起信论》所要建立的世界本体，也是众生求得解脱的根本所在。所谓众生心泛指一般众生共有的心性，也是各种唯识经所经常探讨的一心。
《起信论》是这样解释的：依一心法有二种门。云何为二？一者心真如门，二者心生灭门，是二种门皆各总摄一切法。也就是说，一心有两方面内容：一是心真如门，近似于无垢识、寂灭心，即如来藏；二是心生灭门，接近于作染净依的阿黎耶识。这二门包含世间一切事物现象，体现着诸法唯识的精髓。心真如包含两方面性质：一是如实空，即离相、无念，是纯净无任何杂染的存在；另一是如实不空，即永恒不变的静止存在。由于心真如门是绝对纯净不动的本体，故难以解释染净、动静、一心与俗世诸复杂关系，《起信论》就用心生灭门来解释这些关系。
心生灭者，依如来藏故有生灭心。所谓不生不灭与生灭和合，非一非异，名为阿黎耶识。所以，阿黎耶识就是生灭心，是根据心的不生不灭而存在，是不生不灭给合心生灭的产物。而处于阿黎耶识生灭心状态的心性不生不灭被称作觉；处于阿黎耶识生灭心状态的心生灭被称为不觉。觉除具有心真如的如实空（纯洁无染的存在）、如实不空（永恒静止的存在）的双重性质之外，还具有因熏习镜和缘熏习镜两种特殊作用。
因熏习镜是指觉如镜，世界一切事物现象莫不显现其中，因为觉能常住一心，而世间一切事物现象都在一心为本性。觉性虽是不动的，但具有一切无漏法，成为众生得以成佛的依据。众生之所以厌生死、求涅盘，在于觉对众生自身起内因熏习的作用。所谓缘熏习镜是指觉对解脱众生起一种外缘熏习的作用。所以觉既是静的，寂然不动地蕴含在世间一切事物中，为众生所有；同时它又是动的，能出离生死、同染转净以普度众生。
不觉的具体表现是有念，具有三种性能：一者无明业相：以依不觉故心动，说名为业。心动是不觉的内在标志，心动也是产生诸多现实苦恼的总根源。另两种性能是：二者能见相：以依动故能见。三者境界相：以依能见故，境界妄现。由于不觉心动，所以能见世间诸相诸境界。心的本质是寂然不动的，因为智性是永恒不灭的；心之所以从不动到动，是由于无明风动造成的。无明就是忽然念起，也就是心动的具体表现。
《起信论》把离念（无念）和有念（妄念）、与觉则不动和不觉故心动结合起来，认为无念是觉的本质属性，有念（妄念）是不觉的具体表现。从觉到不觉，从不动心到动心，从心无念无相到有念诸相，这是心真如产生世俗世界的过程；相反，由不觉、到始觉、究竟觉，从动心到不动心，从有念诸相到无念无相，这便是心真如让众生由染转净、达到解脱的过程。真与俗、净与染这两重宗教世界观认为，都是心真如本觉的体现，并在真如本觉中相互对立、相互转化。由此产生真如、无名互熏说：真如受无明熏习而有染法，这是造成世间有生死轮回的原因；而无明受真如熏习而生净业，这是众生得以脱世间的原因。
所以。《起信论》认为，众生一心，既包容俗世的一切，也包容出世间的一切，从生死轮回到涅盘，从无量苦难到彻底解脱，从世间无常到出世间永恒，这些众生可以自己争取做到，而不必向外求助。这样，建立对大乘的信心实际就转为自信己身有真如法，能否达到超脱，关键在于自己用心努力修行的程度。这种众生身中自有真如法的主张，颇与孟子的性本善论相似，可见佛教在自身发展过程中，也适当融入儒家思想，以丰富自身理论体系。《起信论》就这样以一心作为理论基础，从不动到动，再由动到不动相互转化，从中生发了世间与出世间的路线来。它将传统佛教的宇宙产生从无到有的路线，改变成由不动到动的独特路线，这对后世的宋明理学产生过一定的影响。因为宋明理学主张：无极生太极，太极生阴阳，而太极生阴阳的关键就是由不动到动。
可见，这种主张借鉴了《起信论》的思想观念。此外，由于《起信论》把一心视成遍存于一切事物的共同属性，故它又自觉地把色法归入一心之中，认为色心不二，即色既表现心，心又体现在色中。于是《起信论》根据从般若经类创始到早期唯识派强调的色即是空，空即是色的著名论断，加以发展，演变成色即是心，心即是色的论断，这样就建立起一座独特的、较完整的佛教心学体系。色即是心，心即是色这一命题带有浓厚的泛神论思想色彩，这给唐宋佛教理论带来较大的影响。
《起信论》认为一心的本质是觉，而由一心之动产生万事万物的过程，就是由觉到不觉的过程。所以宗教修行就是追本溯原、回归到一心，也就是由不觉经始觉、究竟觉而复归到觉。相对于宗教修行所达到的始觉、究竟而言，作为心真如的觉，也叫本觉。本觉、始觉、究竟觉实际上都是同一觉，只是为了表明修行程度而设制这些差别的。修行的关键是在心中无念。因为有念就生见，见则生境，有见有境就使众生遭受种种痛苦磨难，永远脱离不了生死轮回。所以，超脱世间的唯一途径就是无念，由无念而与心真如契合为一，复归到觉。
所谓无念，指心性不起、不动、离见、离相等内涵，也是智慧、功德、清净的体现。无念可谓是宗教修行的要领，对后来的隋唐佛教思想产生重大影响。但由不觉到始觉，由有念到无念，并不是唯念真如就能达到的，众生还须修六度而经十地，故《起信论》是主张渐修的；但证得法身（即真如智）的菩萨，功德圆满了，就不必受十地等修行等级限制，可以直接成佛，这种成佛便是顿悟。所以，成佛可以渐修实现，也不排除顿悟的可能，有争议的顿、渐问题在《起信论》中得以调和，两种方式都可成佛。《起信论》在宗教修行方面，还主张止观。传统的大乘佛教都用六度概括所有的菩萨行，《起信论》则概括为修行五门，把禅、慧两波罗蜜并入止观门。止就是止一切境界相，达到心中无相；观就是观世间无常、苦、空、不净而知道因缘。
《起信论》对修行止观有具体要求。修止者，要求住于静处，端坐正意，既不依气息，也不依形色，乃至不依见闻觉知，目的在于排除一切念头、包括除想之想，实现心中无相，随顺得入真如三昧，即进入心真如的禅定状态。修行观者，要求在观世间无常、苦、空、不净的基础上，进一步得知形成它们的原因：即众生心受无明熏习而有染，遭受生死轮回的世俗之苦，而不觉知。所以修行观者应怜悯众生，立有普济众生之志：以无量方便救拔一切苦恼众生，令得涅盘第一义乐，同时，还要尽己所能，不停地修学一切善行。相比较而言，止相当于根本无分别智，观相当于后得无分别智，两种智慧统一起来，既要静坐禅定而入心真如，又不能限于定坐，还要普济众生超脱俗世。这种止观双修的主张，对后世天台宗和禅宗都有着积极的影响。
《大乘起信论》在中国佛教史上的影响是广泛而深远的，对天台宗、华严宗、禅宗、净土宗的影响尤为显著。天台宗的真如缘起论就借鉴了《起信论》中的如来藏缘起论，天台宗三祖慧思的《大乘止观法门》自始至终都在阐释《起信论》中的思想，如讲到心生万物、止观法门等观点时，甚至直接引用《起信论》的一些原文来加以论证、阐述。《大乘起信论》对华严宗的影响就更显著，华严宗的实际创始人法藏，就著有《大乘起信论义记》三卷和《大乘起信论义记别记》一卷，进一步阐释并有所发挥《起信论》的思想观点。华严宗直接继承了《起信论》中的法界缘起论。华严宗五祖宗密在《原人论》中直接吸取《起信论》的本觉观，甚至直接引用《起信论》原文来论证空，可见受其影响之大。禅宗和《起信论》都源于《楞伽经》，故《起信论》思想受禅宗重视并接受，是很自然的。禅宗五祖弘忍在《最上乘论》中提出一乘为宗，一乘就是一心，也就是《起信论》中的心如真门。六祖慧能也多处吸收《起信论》思想，如主张自识本心，自见本性，这里的本心、本性就是《起信论》中所说的本觉；他所主张的真如是念之体，念是真如之用，就接近于《起信论》中的心真如门和心生灭门；他所提倡的无念为宗，就直接源于《起信论》的若能观察知心无念，即能随顺入真如门的思想；在修行理论上，他还吸取《起信论》中的一行三昧等。
禅宗北宗创始人神秀所提的五方便门中第一门就是离念门，所谓离念就是离却妄念（有念），回归到心真如、即本觉境地，这种思想完全取自《起信论》。又因《起信论》强调发心修行，故对后世的净土宗也有一定影响。由于《大乘起信论》影响很大，故对它进行的注释很多，国内就多达三十余种，其中最通行的是唐代法藏的《大乘起信论义记》。国外对《起信论》的注释也有多种：在朝鲜就有七种；在日本有十多种，另在日本注释法藏《大乘起信论义记》的就有十种。《大乘起信论》还有两个日译本、两个英译本；唐代玄奘还曾将它译为梵文，流传到印度，可惜已佚失。
《大乘起信论》产生于南朝梁代，即出现于北魏太武帝禁毁佛典事件之后，故在这次劫难中不可能有它；但《起信论》出现在北周之前，且影响很大，故它在北周禁佛事件中难以幸免，属在禁之列。所幸《起信论》流传很广，在江南仍能安然无恙地通行，所以它能得以穿越绵远的时间隧道，完整地出现在当今世人面前。
