大乘佛教亦称“大乘教”，略称"大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。因能运载无量众生到达菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。在佛教的声闻、缘觉和菩萨乘的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。历史上的北传佛教均以大乘为主。而现代一些学者狭义的大乘佛教则专指汉传佛教，并与南传、藏传（密乘）组成现代佛教的三大语系。
名称由来
[1] 大乘的相应梵语是「Mahayana」，是大的车乘或行程之意；「小乘」的相应梵文为「Hinayana」是小的，低等的车乘或行程之意。说小乘，显然有贬抑之意；相应地，说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，沿袭此用法，已是中性，并无显扬或贬抑的意味。实际上，「大乘」一名的渊源，小乘圣典『阿含经』便在多处提到这个名字。如『长阿含经』（Digha－nikaya）谓「佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡天人。」（注2）『杂阿含经』（Samyutta－nikaya）谓「阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘能调伏烦恼军者。」（注3）此外还有多处不录。3）《杂阿含经》卷二六第六六九经（《大正藏》二·一八五页上），以行大乘的四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。4）《根本说一切有部 奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五页中），亦有：「乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。」5）《增一阿含经》卷一，明白载有大乘菩萨道的六度，并记载了第一次佛经集结时之窟外大乘经集结：阿难尊者在窟内与诸大声闻集结完成四阿含后，又发心会同弥勒菩萨等“贤劫中诸大菩萨”，集结更深邃难明的大乘菩萨道经典，“世尊所说各各异，菩萨发意趣大乘”， 赞叹“方等大乘义玄邃”，“难明难了不可观”。
大乘佛教前期
很多佛经中都记载了佛在世时讲大乘法会，一些声闻无法理解信受甚至中途退出的记录(如《法华经》[5])。而从近年一些学者的研究则表明，大乘教法在阿育王时代就已有所流行并与小乘教法开始分化。近代出土的阿育王石刻文等中，也处处显示出大乘信仰与理念。如强调慈悲与平等，提倡不食肉主义，戒杀放生，慈善环保，强调慈航普度的菩萨行思想，强调不分贵贱，种族，国家的众生平等，乃至人人均可成佛等。阿育王本人，其归依佛教后的半生，信仰与行动都显示出一个坚定大乘菩萨道行者的风范。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而众生平等慈航普度的教义却集中体现在大乘教义及菩萨行思想里。不过，可能限于当时社会环境等原因，根深蒂固的婆罗门教等级思想环境的影响下，显得超前高尚及精深的大乘佛法当时不如小乘佛法易被接受与推行是显然的。太虚大师认为此阶段属大隐小显时期。
佛灭后百年，大天五事导致教团出现分裂，称为根本分裂。根本分裂形成了大众和上座两部。经过根本分裂的佛教在300多年间一再分立，并在五天竺境内外流传开来。被誉为印度古代最伟大君王的阿育王（前3世纪中）时代，佛教迅速发展。各派法师被派往印度周围各地弘法，推动佛法传播的同时，也导致了各个部派的进一步形成。阿育王后，上座部分出说一切有部，它以西北印度为根据地主要活动于迦湿弥罗和犍陀罗；上座部的另一支经南印度而渡海进入锡兰（古斯里兰卡国，又称铜碟洲，故斯里兰卡的部派又称铜碟部），后来经过分化形成了信仰大乘佛教的无畏山寺上座部和信仰小乘教法的大寺上座部，无畏山一派一度是斯里兰卡佛教中心。但大寺一派指责对手非佛说，并最终借助政府力量判定对方非佛说而将其彻底消灭。大寺一派传往东南亚形成今天的南传佛教。还有一支在西印度形成法藏部并流入中亚，法藏部传为目犍连子帝须之大弟子昙无得所领导，昙无得为阿育王派往印度西北地区弘法的高僧。该部以注重大乘菩萨藏与咒藏而闻名。另一支饮光部（传为迦叶尊者所传）也有部分与一切有部及法藏部类似的思想。大约同时代，拥有大乘信仰的大众部在南印度形成了制多山部及西山住等部，即以后的案达罗派，它们都传承了很多大乘教法。说一切有部分出的犊子部则在中西部印度发展，分立出法上、贤胄、密林山和正量四部。以后正量部则成为犊子部的正宗代表。公元之初才出现的经量部前身是说一切有部中的譬喻师。它的活动范围似乎未超出西北印度。 很多学者认为大乘佛教就是根本分裂二部的大众部传承的，大众部是大小兼修的部派。不过，实际上一些部派的经典记载表明，部派佛教时期的很多部派是修行大乘佛法或大小兼修的，不仅大众部，上座部的很多部派，上座部及其分类的很多部派，也有信仰与修行大乘教法的。如上述法藏部等。又如，根本上座部的“雪山部”，据罗什翻译的18部论记载，也有大乘教法传承，如“净佛国土”（净土法门，或禅宗之唯心净土）“菩萨”等。另外，玄奘法师当年考察印度时，在印度佛教的核心区域--摩揭陀国--也是佛在世时弘法的核心区域，该国四个最大的上坐部派都是修行大乘佛教的，玄奘法师称其为大乘上座部。事实上，越来越多的事实表明，大小乘的分化与部派的分裂完完全全是两件事。部派分裂的根本原因是阿育王派高僧前往各地传播，不同地区的社会人文传统及人的跟性的不同导致。其次，开始时对戒律的认识上的细小差别也是原因之一。事实上古印度很多的部派都是大小乘兼修的，尤其那些大乘部派，他们并不一定对自己派别大小乘教法进行限制，其下属可以修行大、小乘任何一种教法的，但他们必须遵守本部派的戒律。但大乘佛教与说一切有部、经量部及分别说部也有着很深的关系。
[2]的经典甚多，传统上分成五类，分别为华严门、方等门、般若门、法华门、涅槃门，称五大部。《般若经》与《华严经》，《法华经》、《大般涅槃经》、《无量寿经》等经典。
随着公元前后印度社会文化程度的提高，书面经典的大量出现，客观上为大乘教法的推广与普及奠定了社会文化基础。此时，马鸣,龙树等大乘菩萨纷纷出世，大乘佛法超过小乘成为了印度佛教的主流。佛灭400多年，印度僧马鸣菩萨出世，写了很多大乘论著。大乘佛教复兴超过小乘。印度僧人龙树出世后，大乘佛教更兴（c. 150 - 250 CE）著《中观论》《大智度论》《十住毗婆娑论》等，建立了般若[[中观派|中观学派。
大乘佛教中期
其后又有印度僧人无著、世亲创立“唯识论”，盛极一时。中观学派则有清辨及佛护、月称等，起而复兴。中观论和唯识论被认为是大乘佛学的两个主要理论基础，唐义净法师《南海寄归传》说："所云大乘无过二种：一则中观，二乃瑜伽。中观则俗有真空体虚如幻，瑜伽则外无内有事皆唯识。"在印度南方，则有如来藏思想盛行，与唯识学派合流。
大乘佛教晚期
公元七世纪左右，大乘佛教在吸收婆罗门教咒语、宗教仪规和瑜伽术身体训练方法的基础上，创造了一套极富神秘主义色彩的宗教实践方式，就是“无上瑜伽密教”的完成。在《佛说秘密相经》中，甚至提到莲华与金刚杵相合，“如是，当知彼金刚部大菩萨入莲华部中，要如来部而作敬爱”，“由此生出一切贤圣，成就一切殊胜事业。”这是男女性器官的暗示用词，称为秘密大乘佛教，或称“金刚乘”或者“密乘”。相对于密乘，人们把大乘佛教的理论部分称之为“显乘”。由于密教和婆罗门改良后的印度教界限的混同，便注定了佛教在印度可有可无的命运。
基本诠释
释迦牟尼佛，示生堪忍人间，启迪佛法妙理，难行能行难忍能忍，一生奔走劳顿，为度众生说种种法，度脱救疗众生疾苦。佛陀兴无缘大慈，运同体大悲，慈航普度，救拔我等，观机施教，应病与药，为对治众生无量烦恼，广说无量法门。总体分为律、教、禅、密、净五宗。众生若能依之修行，便得转染成净，转凡成圣，自度度人，亦净化人间。
佛教是实证的宗教，信、愿、行、证，这是修学佛法的基本方法。从信仰到教理学习，从教理到实践，从实践回到对教理的印证，这是佛法的实践论。信仰的力量越大，行的力量也越大。“行”的核心是实修实证，解行双进。古人比喻“以指标月”，文字般若是手指，实践亲证方能了知佛法之“月”。以指标月，意在见月，如果执指为月，分别胜劣，岂非笑话！法华经云：“佛为一大事因缘出现于世，乃开示众生悟入佛之知见，证入佛之知见，普得圆满佛果而已！”
佛法重在当机，并无高下可说；只要依据佛教导的基本原则和方法，法法皆可入道，门门都是般若。方便不同，归元无二。佛法总括，不外乎律、教、禅、密、净五宗。所谓律为佛身，佛法根本，严持净戒，以期三业清净，一性圆明，五蕴皆空，诸苦皆度耳。教即佛语，乃依教修观耳，离指见月，彻悟当人本具佛性，见性成佛耳。（此指见自性天真佛，非即成证菩提道之佛）。密以“陀罗尼”总持身口意三业而与佛陀不思议境界直下相应，转识成智，名为即身成佛（此亦取即身了生死为成佛，非成福慧圆满之佛也）。禅是佛心，净为诸宗之归。话虽如此，深得佛法心要，“正法眼藏，涅盘妙心，实相非相，直指人心”的，毕竟莫过於禅宗。且从气氛论，除净土外，其它几宗都可归入禅。然从深入普罗大众，适应广大现代人之生活节奏和根基及社会环境的角度而论，又非净土念佛法门莫属了。当然禅净两宗，事相上似乎不同，究其本质却也是同一的。至于戒律和学教，则是任何修学佛法者都必须的。
药无贵贱，对症则灵。法无高下，当机则妙。佛陀示现人间，入世度生，为救疗众生疾苦而开示佛法真理，教导种种妙法良药。佛教导我们用四悉檀的原则---说法度众生的四种方法:世界悉檀，各各为人悉檀，对治悉檀，第一义悉檀。佛法讲当机，要根据人、社会、时代环境的情况等，实事求是，因地因人因时制宜！药要救人，在乎是否对症、能否有效治病，而不在乎其它。无论是在古印度，还是在后来世界佛法的中心转移到中国后，无数前辈高僧大德解行并进，践行佛法，印证了佛开示之教理和佛法修行的种种果位、境界，并因地因时的进一步发展弘扬。他们的实践和弘法利生中的种种经验总结，他们的见地和意见，为后辈佛子留下了最宝贵的财富！
修学次第与特点
大乘佛教包括信、愿、行、证四个阶次的修学。大乘菩萨道修学，从十信位圆满后，入初住位的布施，然后进入持戒、忍辱、精进、禅定、般若，修六度，由于善知识摄受而入不退转住（第七住），亲证第八识如来藏心。自此后便有第十住见性、十行十回向后入初地，地地增上，最后在最后身菩萨时，坐菩提树下，成就四智圆明的佛果。易行道的净土法门则以信愿念佛为主，净业三福为辅，仰承佛力往生得不退转后，再回娑婆修菩萨道直至成就无上菩提。
大乘佛法以亲证真心阿赖耶识为根本标的，在亲证真心后，便踏上内门修六度万行的菩萨道。菩萨以四摄法（布施、爱语、同事、利行）为方便摄受众生，修学三乘菩提，普度众生。
大乘教义发挥 小乘教以罗汉的解脱为目标，大乘教则以菩萨道的圆满－－成佛为目标。所以，菩萨之道，深广无尽，其主要内容为：菩萨，发菩提心，行六波罗蜜多，历十地而成佛。根据《大智度论》的三句话可以总括大乘：1.一切智智相应作意－－一切智智即是无上菩提；2.大悲为上首－－发大悲心以普济众生之苦；3.无所得为方便行－－体证缘生空无我之义，忘我而为众生服役，严净国土。
大乘思想特点 大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步开显了中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中体现在大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
菩萨道与菩萨四大菩萨
观音、文殊、普贤、地藏是大乘佛教最著名的四大菩萨。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象事迹；在中国四大菩萨信仰之盛形成了四大名山道埸。大乘佛教最著名的四大菩萨，象征愿力的是地藏王菩萨；象征实践的是普贤菩萨；象征智慧的是文殊菩萨；象征慈悲的是观世音菩萨。 他们都是慈航普度，助佛弘化而担当重任的法身大士，示现教化四种理想的人格，即：愿、行、智、悲。
观音菩萨
无缘大慈，同体大悲--大慈大悲观世音菩萨！ "家家弥陀佛、户户观世音"。观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。观音大士千手千眼，慈航普度，闻声救苦，她是大乘佛教慈悲救世精神的最深刻诠释。慈悲即观音，在中国妇孺皆知，深入人心。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，有"人类的仁慈保护者"之称。
在智、悲、行、愿之中，观世音菩萨是慈悲的代表。菩萨行无缘大慈，运同体大悲，大慈与人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在娑婆人间救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。"天有不测风云，人有旦夕祸福，"在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们心中永远的信仰希冀。
菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」（Avalokite?vara），在中文佛典中的译名，有好几种，竺法护译为「光世音」，鸠摩罗什的旧译为「观世音」，玄奘的新译为「观自在」，中国通用的则为罗什的旧译。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去"世"字，简称观音。但照梵文原义，尚可译作「观世自在」、「观世音自在」、「窥音」、「现音声」、「圣观音」等。梵文意译，又称光世音、观自在、观世自在等，全称尊号是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。观世音的名号本身就蕴含了菩萨大慈大悲济世的功德和思想，观音菩萨在我国佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，是最受百姓崇奉的菩萨，拥有的威望最高，影响最大。
观世音菩萨的内在含义，佛经中有两解释：1.是《大佛顶首楞严经》卷六，佛问诸菩萨各自修行圆通的方法，此即佛法中著名的25圆通。其中大势至菩萨的念佛圆通排在最后第二，为暗选。观世音菩萨的耳根圆通法门排在最后推出，为明选。“我今白世尊：佛出娑婆界，此方真教体，清净在音闻。欲取三摩提，实以闻中入，离苦得解脱，良哉观世音！”观音菩萨最初的修行方法，是耳根向内自闻耳根中能闻的闻性，由此做到「动静二相，了然不生」。“从闻思修，入三摩地。初于闻中，入流亡所。所入既寂，动静二相了然不生。如是渐增，闻所闻尽。尽闻不住，觉所觉空。空觉极圆，空所空灭。生灭既灭，寂灭现前。忽然超越世出世间，十方圆明，获二殊胜：一者，上合十方诸佛本妙觉心，与佛如来同一慈力。二者，下合十方一切六道众生，与诸众生同一悲仰。”
2.是《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》：「若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。」也就是说，凡有众生，若在苦恼危怖之时，只要曾闻观世音菩萨名字，并虔诚一心称念圣号，观音菩萨便会立即寻声救苦，冥冥中感应垂救，所以菩萨叫做观世音。
《悲华经》中也说：「宝藏佛授记云：汝观众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲众生住安乐故，今当字汝，为观世音。」可见，《楞严经》是依观音法门的自修而言，而《法华经》（普门品）及《悲华经》则是依观音菩萨的度他而言。
“观音大士，于无量劫，久成佛道。为度众生，不离寂光，现菩萨身。
又复普应群机，垂形六道。以三十二应，十四无畏，四不思议无作妙力，寻声救苦，度脱群萌。应以何身得度者，即现何身而为说法。直同月印千江，春育万卉。虽则了无计虑，而复毫不差殊。良由彻证唯心，圆彰自性。悲运同体，慈起无缘。即众生之念以为心，尽法界之境以为量。是知无尽法界，无量众生，咸在菩萨寂照心中。故得云布慈门，波腾悲海，有感即赴，无愿不从也。”--《印光大师文抄》
至于「观自在菩萨」，是唐玄奘的新译，最有名也最通用是出于《般若波罗蜜多心经》的头一句，现在流行的《心经》，便是出于玄奘的译笔。但是，《心经》自古以来，共有七种汉文译本，玄奘属于第二译，初译则出于罗什之手，故在玄奘未去印度求法之前，他已学到了《心经》，而且对于观世音菩萨抱有绝对的信仰心。根据玄奘大师传中记述，他至少有多次祈求观音灵感的经验，例如：1. 当他经过八百里流沙河的时候，上无飞鸟，下无走兽，而妖魔鬼火之多，犹如天上的繁星，不知遇到了多少邪魔恶鬼，在他前后缠绕，他都以念《心经》而遣散了这些魔鬼的作祟。2. 当他出了玉门关，晚宿沙漠中，随从他的胡人忽起变心，拔刀指向玄奘三藏，玄奘即时诵经念观世音菩萨，胡人见了顿失杀心，又睡了下去。3. 玄奘正在横度八百里流沙，亦即是莫贺延碛的时候，经过了五天四夜的沙漠旅行，未得滴水润喉，他和所骑之马，均因缺水而倒卧在沙漠之中，此时奘师便在心中默祷观世音菩萨，他说：「玄奘此行，不求财利，无冀名誉，但为无上正法来耳，仰惟菩萨，慈念群生，以救苦为务，此为苦矣，宁不知耶？」祷告之后，在夜半忽有凉风触身，爽快如沐寒水，全身舒畅，眼得明朗，马也能起来走了，走了十多里，马儿忽然走向岔路，制之不住，又经数里，忽见青草数亩，并有一个水池。奘师与马，始得救济，重保身命，此一水草绝非原有，乃是观音菩萨慈悲变现而来。
若依据自利功德释观世音三字，观是能观智，包括一心三观之智，世音是所观之境，包括一境三谛之理。菩萨以一心三观之智，观于一境三谛之理，圆观圆证，自在无碍，因名观世音自在。
若根据利他功德释，观是教，世音是机，教指菩萨寻声救苦的大悲心，机指九法界众生，称念菩萨圣号或悲哀求救之音声。因菩萨能兴慈运悲，拔苦与乐，普门示现，自在无碍，故名观世音自在。
自利是智，利他是悲，菩萨依智能之体，起慈悲之用，遍观法界众生，随其机缘，拔苦与乐，自由自在，无所障碍，因名观世音。亦名观自在。或有人说：旧译名观世音，新译名观自在，征之佛经，并不尽然。或说观自在，另有其人，非即是观世音，更不可信。其实，观世音即是观自在，观自在亦即是观世音，而大悲心陀罗尼经，世尊则名之为观世音自在。
文殊菩萨
智慧深广，最胜吉祥--大智文殊师利菩萨
文殊菩萨有三名，分别是文殊师利、满殊尸利与曼殊室利。文殊师利意译"妙德"，指文殊菩萨具有种种不可思议的微妙功德；满殊尸利意译"妙首"，因为他所具功德居诸菩萨之首；曼殊室利意译"妙吉祥"，称颂其功德最胜吉祥。此外还有文殊师利法王子、曼殊室利童子、文殊师利童子、文殊师利童子菩萨、孺童文殊菩萨等等称号。
文殊菩萨以智慧著称。他洞察纷繁世理，善于引导教化，不仅指引着芸芸众生，而且还被喻为三世诸佛成道之母，"譬如世间小儿有父母，文殊者，佛道中父母也"（《放钵经》）。传说他在过去世曾身为七佛之师，连释迦牟尼佛也曾得到过他的教诲，其智慧的深广锐利，可知矣。在诸大菩萨中，文殊更有"大智"的尊号，他作为辅佐释迦牟尼弘扬大乘佛法的上首，被敬称为文殊师利法王子。
在大乘佛教中，文殊菩萨不为佛教固有的教化方式所束缚，他的法门以善巧为特色，应机开示宣扬佛法，注重第一义谛，与众不同。他有过"仗剑迫佛"这样令人诧异万端的行为，也常用突如其来的诘难，用以警醒晓喻为表象、枝节所迷惑的有情人天。
文殊菩萨，梵音名号 Mañju?rī ，旧称文殊师利。古译：妙德，妙吉祥，妙首，普首，濡首，敬首。《大日经》曰：妙吉祥、文殊或曼殊是妙之意，师利或室利是德或吉祥之意，简称为文殊。文殊菩萨为佛陀释迦牟尼的左胁侍，是释迦牟尼的大弟子，他和释迦牟尼、普贤菩萨合称为“华严三圣”。文殊菩萨智能、辩才第一，为众菩萨之首，是象征佛陀智能的菩萨，称“大智”。 文殊菩萨，生于舍卫国，多罗聚落，梵德婆罗门家族，从母亲的右胁出生。身体紫金色，刚生下来就能够说话，不久就在世尊座下出家(见《文殊般涅盘经》)《首楞严三昧经》说：‘过去无量阿僧祇劫之前，南方称为“平等”的世界，此世界的佛陀名号为龙种上如来，即是今现在文殊师利菩萨是也。’《央掘魔罗经》言：‘现在北方“常喜世界”，欢喜藏摩尼宝积佛，即是文殊师利菩萨。’
而在《悲华经》中说：‘阿弥陀佛为转轮圣王时，第三王子名叫“王众”，在宝藏佛之处，发阿耨多罗三藐三菩提心。愿于将来生生世世，行菩萨道，没有止尽无有界限地，庄严清净佛国世界。使三千大千世界恒河沙数广大的十方国土，合为一个他所教化的世界，此世界中有无量的珍宝充满其中，没有浊恶苦痛的触受，没有种种女人，甚至没有女人这个名词，也没有声闻辟支佛等未发广大菩提心的众生。一生得补佛位的等觉菩萨，充满整个世界。第三王子发愿以后，宝藏佛即为他命名为“文殊师利”，授记他于未来世，南方世界名为“清净无垢宝窴”的国土，圆满成就无上正等正觉，名号为“普现如来”。’
又《文殊发愿经》与普贤菩萨在普贤行愿品末后的偈颂大略相同，《文殊发愿经》云：‘愿我命终时，灭除诸障碍，面见阿弥陀，往生安乐刹。生彼佛国已，成满诸大愿，阿弥陀如来，现前授我记。严净普贤行，满足文殊愿，尽未来际劫，究竟菩萨行。’文殊、普贤，是华严会上辅佐毗卢遮那佛的两位大圣，都便赞念佛，以净土法门为归根结顶之法。
普贤菩萨
德周法界 行广愿海--普贤菩萨 普贤菩萨，梵音名号Samantabhadra ，或 Vishvabhadra。音译三曼多跋陀罗菩萨、三曼陀菩萨。又作遍吉菩萨。
菩萨辅助释迦佛弘扬佛道，且遍身十方，常为诸佛座下的法王子，他和释迦牟尼、文殊菩萨合称为“华严三圣”。故普贤行愿品言：‘普贤行愿威神力，普现一切如来前。’又言：‘十方如来有长子，其名号曰普贤尊。’普贤菩萨，不但能广赞诸佛无尽功德，且能修无上供养，能作广大佛事，能度无边有情，其智慧之高，愿行之深，唯佛能知。
普贤之名始出于三曼陀罗菩萨经，后广见诸经而成普遍之信仰。据《法华经●普贤劝发品》载，普贤菩萨乘六牙白象，守护法华之行者。台宗二百题卷十立有相，普贤论题，依礼忏诵经之有相行，达成感见普贤之旨。又《华严经●普贤行愿品》卷四十，说普贤菩萨十种广大之行愿，即：礼敬诸佛、称赞如来、广修供养、忏悔业障、随喜功德、请转法 轮、请佛住世、常随佛学、恒顺众生、普皆回向。经中一一述此十大愿，明其功德无量，临命终时，得此愿王引导，往生阿弥陀佛极乐世界。然此十大愿为一切菩萨行愿之标帜，故亦称普贤之愿海。以此菩萨之广大行愿，一般称为大行普贤菩萨。在密教之中，以此菩萨表示菩提心，视之与金刚手、金刚萨埵、一切义成就菩萨同体。一行《大日经疏》卷一解释普贤，谓‘普’是遍一切处之义，‘贤’是最妙善之义。以菩提心所起之愿行及身口意悉皆平等遍一切处，纯一妙善，备具众德，故名为普贤。
普贤延命菩萨，又有‘大安乐不空三昧耶真实菩萨’与‘金刚萨埵’等二种异名。前者谓此菩萨具有赋予众生大利益大安乐的平等本誓。后者谓其具有‘不朽不坏之智，能摧诸烦恼，犹如金刚’。其所以具有这些性德，除了是本誓力量的显现之外，也由于十方诸佛加持所致。据密教典籍所载，世尊曾召集十方世界恒河沙诸佛，以光明照触普贤菩萨，因此他才能得到诸佛心印，以利益一切有情。
普贤延命菩萨的形像有二臂像及二十臂像两种。依经典所记，其二臂像‘如满月童子，头戴五佛顶冠，右手持金刚杵，左手持召集金刚铃。坐千叶宝莲华，华下有白象王。象王足踏金刚轮，轮下有五千群象。’二十臂像则通身金黄色，着五智宝冠，左右各十只手，各持不同法器，坐千叶莲华上，华下有四白象，与二臂像座下之有五千群象者不同。
地藏菩萨
众生度尽 方证菩提--大愿地藏菩萨
释迦牟尼佛涅盘之后、弥勒菩萨下生成佛之前，娑婆世界是一个无佛的时代，天人众生无依无怙。为此释尊殷勤付嘱地藏菩萨，要他以大神通力方便度化，勿令天人堕诸恶趣。因此地藏菩萨庄严自誓："必尽度六道众生，始愿成佛。"这位"安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏"的菩萨，发下并真切践行了这样宏大无边、舍己度人的誓愿，教导众生敬信三宝。他愍念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟他们的善根，这是佛教中最感人的故事之一。
地藏菩萨于过去久远劫，曾先后转世为大长者之子、婆罗门女（《地藏菩萨本愿经》卷上"忉利天宫神通品"）、国王、名为光目的女子（同经"阎浮众生业感品"）等，他们的共通之处是发愿尽未来际不可计劫，广度六道罪苦众生。总而言之，"众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛"，地藏菩萨立此慈悲怜愍之广大誓愿，故有"大愿"之尊称。地藏菩萨，梵名 Ksitigarbha，中文译音克施地嘎诃帕， 八大菩萨之一。据《地藏十轮经》讲，由于此菩萨“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，所以称为地藏。 其道场在安徽省池州市九华山，与浙江普陀山、山西五台山、四川峨眉山并称为中国佛教四大名山。
据《地藏菩萨本愿经》讲，过去无量劫前，有一个婆罗门女，“其母信邪，常轻三宝”，不久命终，魂神堕在无间地狱。婆罗门女知母生前不积善因，死后必堕恶趣，遂变卖家宅，供养佛寺。后受觉华定自在王如来指点，以念佛力来到地狱，见到鬼王无毒，得知因自己供养佛、寺之功德，使自己的母亲以及其他地狱的罪人，得以脱离地狱之苦，超拔升天，婆罗门便在自在王如来像前立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”释迦佛告诉文殊菩萨，当时的婆罗门女，就是现在的地藏菩萨。在经中，释迦佛又为我们讲述了地藏菩萨种种的不可思议行愿。地藏菩萨发出“地狱未空，誓不成佛”的宏大誓愿。使众生只要念诵其名号，礼拜供奉其像，就能得到无量功德、获得救度。经中又描述了地藏菩萨受释迦牟尼佛的嘱托，在释迦灭度后、弥勒佛降生前的无佛之世留住世间，教化众生度脱沉沦于地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天诸道中的众生。
相传安徽九华山是地藏菩萨的说法道场。据说唐代时，新罗国僧人金乔觉，泛舟渡海，来到中国，见九华山峰峦叠起，是修道的好去处，于是在山中择地而居，潜心修行。据说他那时虽已六十岁，但身体异常健壮，“项耸奇骨，躯长七尺，而力倍百夫”(唐费冠卿《九华山化城寺记》)。他选择东崖岩石，终日坐禅诵经，后被山民诸葛节发现，民众大为感动。其事迹传开后，得到本地闵姓山主等人的捐助，于是建寺庙，辟道场。金乔觉去世后，葬于神光岭的真身宝殿，俗称“肉身塔”。据《宋高僧传》、《重僧搜神记》等称，金乔觉“趺坐函中，遂没为地藏王”，过了三载，“开函视之，颜色如生，舁之，骨节俱动，若撼金锁焉，随(遂)名金地藏”。因其生前笃信地藏菩萨，而且传说其容貌酷似地藏瑞相，人们便认定他是地藏菩萨转世。九华山也就被认为是地藏菩萨道场。而对地藏菩萨的信仰，在民间也日益流行。每年农历七月三十日，即传说的地藏菩萨诞辰之日，各地前来九华山朝拜的信徒络绎不绝。
按佛教经典的原意：慈，即是“予乐”；悲，即是“拔苦”。拔除众生的痛苦，给众生以快乐，就是慈悲。
四大菩萨教化众生的道场分别是中国的四大名山中地藏菩萨的九华山，观音菩萨的普陀山，文殊菩萨的五台山，普贤菩萨的峨嵋山。这四大菩萨代表佛法教学的四个重要课目，等于四个学院，这也是佛法的纲领，不管多少宗派、经论，都出不了这四个范围。 六即佛
隋天台智者大师，著观无量寿佛经疏，立六即佛义，以对治自甘堕落，及妄自尊大之病。六即佛者，一理即佛，二名字即佛，三观行即佛，四相似即佛，五分证即 佛，六究竟即佛也。六明阶级浅深，即明当体就是。譬如初生孩子，与其父母形体无异，而力用则大相悬殊。不得谓初生孩子非人，亦不得以成人之事令孩子担当也。若能知六而常即，则不生退屈。知即而常六，则不生上慢。从兹努力修持，则由凡夫而圆证佛果，由理即佛而成究竟即佛矣。
理即佛者，一切众生，皆有佛性，虽背觉合尘，轮回三途六道，而佛性功德，仍自具足，故名理即佛，以心之理体就是佛也。无机子颂曰，动静理全是，行藏事 尽非，冥冥随物去，杳杳不知归。以一切众生，未闻佛法，不知修持，而一念心体，完全同佛，故曰，动静理全是。由其迷背自心，作诸事业，故曰，行藏事尽非， 事完全不与佛性相应也。终日终年，昏昏冥冥，随烦恼妄想之物欲而行，从生至死，不知返照回光，故曰，冥冥随物去，杳杳不知归也。
名字即佛者，或从善知识，或从经典，闻即心本具寂照圆融不生不灭之佛性，于名字中，通达了解，知一切法皆为佛法，一切众生皆可成佛，所谓闻佛性名字， 即得了解佛法者是也。颂曰，方听无生曲，始闻不死歌，今知当体是，翻恨自蹉跎。以从前只知生死轮回，无有了期，今知佛性真常，不生不灭。既知当体就是成佛 真因，则汲汲修持，反恨从前虚度光阴，以致未能实证也。
观行即佛者，依教修观，即圆教五品外凡位。五品者，一随喜品，闻实相之法，而信解随喜者。二读诵品，读诵法华，及诸大乘经典，而助观解者。三讲说品， 自说内解，而导利他人者。四兼行六度品，兼修六度，而助观心者。五正行六度品，正行六度，而自行化他，事理具足，观行转胜者。颂曰，念念照常理，心心息幻 尘，遍观诸法性，无假亦
无真。既圆悟佛性，依教修观，对治烦恼习气，故曰，念念照常理，心心息幻尘。了知一色一香，无非中道，一切诸法，无非佛法，一切众 生，皆当作佛，故曰，遍观诸法性，无假亦无真。
相似即佛者，谓相似解发，即圆教十信内凡位也。初信断见惑，七信断思惑，八九十信断尘沙惑。颂曰，四住虽先脱，六尘未尽空，眼中犹有翳，空里见华红。 四住者，一见一切住地，乃三界之见惑也。二欲爱住地，乃欲界之思惑也。三色爱住地，乃色界之思惑也。四有爱住地，乃无色界之思惑也。初信断见，七信断思， 故曰，四住虽先脱。然由色声香味触法之习气未尽，故曰，六尘未尽空，此但指七信位说。八九十信，尘沙惑破，习气全空矣。习气者，正惑之余气耳。如盛肉之 盘，虽经洗净，犹有腥气。贮酒之瓶，虽经荡过，犹有酒气。眼中犹有翳，空里见华红者，以无明未破，不能见真空法界之本体也。
分证即佛者，于十信后心，破一分无明，证一分三德，即入初住，而证法身，是为法身大士。从初住至等觉，共四十一位，各各破一分无明，证一分三德，故名分证即佛也。以无明分四十二品，初住破一分，以至十住则破十分，历十行，十回向，十地，以至等觉，则破四十一分矣。初住，即能于无佛世界，现身作佛，又复随类现身，度脱众生，其神通道力，不可思议。何况位位倍胜，以至四十一位之等觉菩萨乎。颂曰，豁尔心开悟，湛然一切通，穷源犹未尽，常见月朦胧。豁尔心开悟，湛然一切通者，颂其分破分证之景象也。穷源犹未尽，常见月朦胧者，颂其犹有无明云，未能彻见性天真月之光辉也。
究竟即佛者，从等觉， 再破一分无明，则真穷惑尽，福慧圆满，彻证即心本具之真如佛性，入妙觉位，成无上菩提道矣。颂曰，从来真是妄，今日妄皆真，但复本时性，更无一法新。从来 真是妄者，未悟以前，只此皆空之五蕴，而妄生执著，色法心法，互相形立，则苦厄随生。既悟之后，亦只此五蕴，而全体是一个真如，了无色心五蕴之相可得。故 曰，从来真是妄，今日妄皆真也。然此所证之真，并非新得，不过复其
本具之真如佛性而已。故曰，但复本时性，更无一法新也。又众生在迷，见佛菩萨，及一切众 生，皆是众生，故毁谤佛法，杀害众生，不知罪过，反以为乐。佛既彻悟心佛众生三无差别之心，见一切众生，完全是佛，故于怨于亲，皆为说法，令得度脱。纵令 极其恶逆不信之人，亦无一念弃舍之心，以见彼是未成之佛故也。
