一天，佛陀在舍卫国的祇园精舍，為四眾弟子、天龙鬼神及国王、大臣、百姓等宣说佛法。这时，一位名叫呵提曇的长者来到精舍，至诚顶礼佛陀后，长跪合掌：「世尊！弟子长久以来承蒙您的教化，今日能够瞻仰圣容，真的非常荣幸，只是修行上未能有所成就，恳请世尊慈悲宽恕。」
佛陀和蔼地请这位长者起身就座，并且询问其姓名及所从何来？但是长者依旧恭敬地长跪回答：「世尊！弟子名叫呵提曇，是前任国王的驯象师。」佛陀问呵提曇：「你都是用什麼方法来驯服大象呢？」呵提曇回答：「我以三种方法来降伏大象，第一、用铁鉤鉤住大象的嘴巴，以牵制牠的行动，使其无法逃脱；第二、减少大象的食物，使其飢饿消瘦；第三、用木棍打牠，使其感到痛苦与害怕。只要照这三种方法去做，就能将大象驯服。」
佛陀又问：「这三种方法的目的是什麼？」呵提曇回答：「用铁鉤鉤住大象的嘴巴，是為了制服牠强大的力量；减少食物的份量，是為了控制牠庞大的身躯，使其无力反抗；而用木棍打牠，是為了使大象听话，达到驯服的目的。」佛陀听完呵提曇的解释后，再问：「你驯服的这些大象，有何作用呢？」呵提曇回答：「经由这些方法训练出来的大象，不但能够成為国王的坐骑，也可派上战场打仗，任人指挥使用，没有障碍。」佛陀问呵提曇：「除了这三种方法外，还有其他驯服大象的方法吗？」呵提曇回答：「没有！要驯服大象就只有这三种方法而已。」
佛陀告诉呵提曇：「你这麼善於驯服大象，那麼能否调伏自己呢？」呵提曇回答：「目前我仍不知调伏自己的方法？恳请世尊慈悲开示。」於是，世尊告诉呵提曇：「我也有三种方法，既能调伏一切眾生，也可调伏自己，达到无為清净之境。第一、以至诚恳切心对治口业，不乱说话；第二、以慈悲坚固心对治刚强难伏的身业；第三、以智慧除灭一切愚痴、执著的心念。如果能运用这三种方法来调伏自己，就能度脱一切，远离三涂恶道，成就道果，不再受生死轮迴之苦，不再有忧愁苦恼。」於是佛陀為呵提曇及所有大眾说了一首偈语：
「如象名护财，猛害难禁制；繫靽不与食， 而犹慕逸象。本意為纯行，及常行所安； 悉捨降结使，如鉤制象调。乐道不放逸， 能常自护心，是為拔身苦，如象出于陷。 虽為常调，如彼新驰，亦最善象， 不如自调；彼不能适，人所不至， 唯自调者，能到调方。」
呵提曇听完佛陀的开示后，法喜充满，内心的困惑也得到解答，当下证得法眼。而其他在场的听眾，对於佛法也都有更一步的领悟。
