公元420年，北燕高僧释昙无竭，率沙门僧猛等25人，跋山涉水，历经数年，赴天竺取经，成为我国历史上最早西行求佛法的僧人之一，同时也推动了“三燕故都”——辽宁朝阳作为东北佛教圣地的进程。历史如灯，点燃着朝阳大地上独有的文化。朝阳北塔，这座东北佛教的典型代表，记载着佛教在东北的发展历程。北塔始建于北魏孝文帝太和年间（公元485年前后），是北魏文成文明皇后冯氏在三燕龙城和龙宫殿旧址上，为其祖父北燕王冯弘祈祷冥福和弘扬佛法而修建的木构楼阁式塔，史称“思燕佛图”，后毁于火灾。隋文帝仁寿年间诏令在其塔基上重建方形空心密檐式十五级砖塔，称为宝安寺塔，并赐佛祖舍利葬于塔中。唐朝天宝年间得以修缮，塔檐间施以彩画。辽初和辽重熙十三年（1044年）两度维修，更名为延昌寺塔。1988年被国务院公布为全国重点文物保护单位。
1984年至1992年，国家文物局拨款对北塔进行加固修缮，由此揭开了北塔的神秘面纱。北塔是以三燕宫殿夯土台基为地基、北魏“思燕佛图”为台基、隋唐砖塔为内核、辽塔为外表的“五世同堂”的古塔。其独特的“塔上塔”、“塔包塔”的构筑形式十分罕见。
维修期间，工作人员对北塔天宫、地宫及塔周围遗址进行了科学发掘，特别是1988年对北塔辽代天宫的发掘清理，出土了上千件奇珍异宝，包括鎏金银塔、金银经塔和波斯玻璃瓶等国宝级文物。此外，两颗佛祖释迦牟尼真身舍利的惊现于世，是继1987年陕西扶风法门寺后佛教考古的又一次重大发现，轰动海内外。
现在修葺一新的北塔为方形空心十三级密檐式砖筑佛塔，高42。6米。由夯土台基、砖台座、须弥座、塔身、塔檐、刹顶组成。其塔身四壁上砖雕密宗四方佛（东方阿佛、南方宝生佛、西方阿弥陀佛、北方不空成就佛）、二十四飞天伎乐、八大灵塔和塔名（依次为净饭王宫生处塔、菩提树下成佛塔、鹿野苑中法轮塔、给孤独园名称塔、曲女城边宝阶塔、耆阊崛山般若塔、庵罗卫林维摩塔、娑罗林中圆寂塔）等图案，千姿百态，精美异常。
2003年，伴随着朝阳老城区的改造，高大雄伟的仿汉唐式北塔博物馆新馆矗立在北塔广场上。北塔博物馆占地4万多平方米，新馆建筑面积为2300平方米。在博物馆里，奇珍异宝绽放着光彩，丰富的文物见证着北塔的沧桑。
