在佛教创立之初，僧团的服饰是没有特殊规定的，如果有人布施衣服，僧人就穿布施的衣服；如果没人布施，僧人就在垃圾堆或荒坟间捡破旧的布片，略加缝缀后缠在身上，即是“粪扫衣”。
后来，一些富有的在家信徒看不过去，便派人将好衣服放在垃圾堆旁，供养出家之人，之后这种情况也得到了佛祖的默许。只是，随之而来的，是僧团服饰变得越来越华贵，不复俭朴的样子。这便引起了佛陀的注意。
僧人的衣服多起来了。释迦牟尼看见有的僧人将多余的衣服顶在头上，有的肩挑，有的缠在腰中，这对云游传教是个沉重的负担。于是，释迦牟尼产生了为僧人制定三衣的想法。
据《四分律》记载：释迦牟尼在一个寒冷的夜晚，露天席地而坐，开始只穿一衣，半夜寒风袭来，实在难捱，又加上一衣。后半夜时，已无法坐稳，便穿上了第三件衣服。这三件衣服一件厚于一件，使释迦牟尼度过了寒冷的一夜。释迦牟尼根据自己的亲身感受，召集僧众宣布：各位比丘只能蓄三衣，不得超过。《华严经》曰：“著三衣者，舍离三毒。”穿三衣意味着要舍离贪、瞋、痴三毒，可见三衣的制定还有着宗教上的意义。
三衣后来形成了三种特定的衣服。第一种“安陀会”，俗称五条衣，是由五条布缝制而成的内衣，为僧人干杂活和就寝时穿用。第二种“郁多罗僧”，俗称七条衣，是由七条布缝制而成的上衣，为僧人礼诵、听讲或平时穿用。第三种“僧伽梨”，俗称祖衣，是由九条乃至25条布缝制而成的大衣，为进出王宫、出入城镇村落时穿用。
三衣的每一条布，分别由一长一短（五条衣）、二长一短（七条衣）、三长一短（祖衣）的布块连缀而成。缝制时布条纵横交错，拼作“田”字形，这种式样叫做“田相”。
据《摩诃僧祇律》记载：一天，释迦牟尼站在帝释石窟前，放眼望去，稻田畦畔分明，便对弟户阿难说：“过去诸佛衣相如此，以后依此作衣相。”据说田畦贮水能生长嘉苗，养形养命，僧衣依照制作，亦能增长僧人心中的善苗，以养色身慧命。故三衣又称“福田衣”。
后来，僧服根据生活的需要，又增加了二衣：一为僧祇支，又称偏衫，由一块长形布片制成，从左肩穿至腰下，右肩坦露；另一为厥修罗，意思是下裙，用一块长方形布缝住两边，做成筒状，伸入两腿，在腰间系纽带，类似裙子，这种服装多为比丘尼穿。僧人喜欢把偏衫与下裙银合配套穿着，称之为“直裰”。佛教传入中国后，汉地僧人普遍穿直裰，这在古代小说、戏曲中时常可以见到。
佛教传入中国后，北方的冬季都极其寒冷，无论三衣还是五衣都无法承担御寒保暖的功用。
于是，汉传佛教僧人为此又借佛教的规定，对服装作了变通，以“海青”御寒。“海青”本是唐宋之时世俗普遍穿戴的服饰，后来世俗的服饰随着时代不断变化，“海青”反倒成了汉地出家人特有的服饰了。
