长安人王胡，忽见已死了好几年的叔父来找他，吓得腿都软了。叔父微微一笑：“不要怕，孩子，我不是来勾你的魂儿的。不过现在得跟我走一趟，叔叔领你去见识见识。”二人便到了地狱。临分手时，叔父对他说：“既然知道了因果报应丝毫不差，就应去师事白足阿练。”
王胡许多天都接连不断地做恶梦，但并未忘记叔父的话，他苦苦寻找，终于找到一位，这便是人称白足和尚的昙始。昙始足白于面，即使赤足蹚水踩泥，也毫无沾染，僧俗都把他看作异人。
晋末，天下大乱，北方匈奴赫连勃勃攻破关中。处于极度兴奋状态的兵士们嗜血的本性完全被激发出来，他们手中的刀砍坏一把又换一把，到处是飞溅的鲜血和疯狂的眼睛。一士兵手持利刃向一和尚砍去，忽听“噹”的一声，杀兴正浓的士兵楞了一下，看一看眼前，和尚仍在闭目诵经。又一刀下去，照样被弹回来。士兵惊惶失措，赶忙叫上几个人，将和尚押到赫连勃勃处。赫连听完士兵的述说，忙问：“法师是什么人？”和尚微睁二目。他的目光不是恐惧，而是痛苦，一种眼见生灵涂炭却无可奈何的痛苦。“关中人昙始。”他平静地答道。赫连勃勃倒是吃了一惊：这不是白足和尚么？于是他下令：不许杀害僧人。昙始并不对他感激，他转身就走，目光中仍是那种痛苦的表情。
他隐遁到山林之中，开始修习头陀行，他要舍弃一切贪著，无论是衣服，饮食，还是住处。每天伴着林鸟与溪流，苦苦参悟。
他在等待他的时候。
北魏拓跋焘收复长安，威震关中、洛阳一带。然而，他的时候仍没有到。博陵（今河北安平、深县一带）人崔皓，自幼学习旁门左道，猜忌佛教，他身居相位，深得拓跋焘信任。他和寇天师曾为保住地位将玄高与慧崇法师害死，现在两人又向拓跋焘进言：“陛下，佛法传自外国，本是旁门左道，僧人妖言惑众，侵害百姓利益，还是毁掉为好。”拓跋焘果然听信，在太平七年（公元446年）毁灭佛法。他分派军兵，四处焚烧寺院，抢掠寺庙财物，境内的僧尼，统统令其还俗罢道，有胆敢逃窜者，立即捉回斩首。这样一来，再也听不见唱经诵法的声音，只有寺庙的断壁残垣，在夕阳中沉默，还俗的僧尼每从近旁走过，无不泪水涟涟，掩目而去。然而没有人知道，在幽深的山林中，仍有一僧人在修行，他与尘世隔绝，却时时都在关注着尘世中的一幕幕惨剧。
太平末年，拓跋焘死期已近。昙始知道，是时候了。他手持锡杖再次步入红尘之中。改元庆会那天，拓跋焘正在品酒赏歌，忽听有司禀奏：“有一个僧人，足白于面，从宫门进来了。”拓跋焘大怒：“怎么境内还有僧人？快拉出去，军法从事。”过了一会儿又有人来报：“和尚用刀砍不动。”拓跋焘一脚踢翻来人，亲自拿佩剑去砍。昙始见他砍来，只微微一笑，不躲不闪。拓跋焘使出浑身力气，但砍来砍去，剑落的地方只有布线一样的痕迹。他犯疑了：难道出家人真有法术吗？当时北园中养着老虎，拓跋焘命人将他扔到笼中。老虎潜伏着，始终不敢近前。又将寇天师拉过来，老虎一见便跳过来冲他吼叫不止，天师瘫在了地上。拓跋焘这才相信，佛法尊贵而高妙，黄老之术根本无法与之相比。他当下请昙始上殿，顶礼膜拜，忏悔自己的过失。昙始便趁机为他说法，自然他知道像拓跋焘这种人根本不可能理解佛法的玄妙道理，因而只给他讲因果报应，尤其是毁谤佛法的人将如何在地狱中被炸、被锯、被磨，被置于刀山火海，受无休止的折磨，又如何投生做畜生道，在负重和鞭打与辱骂中度尽一生，又如何堕入更深的一层地狱，如此永远轮回，没有出头之日……，拓跋焘听得通身冒冷汗，惶愧惊惧，一时间染上重病。崔寇二人也陆续患上恶疾。拓跋焘因毁灭佛法都由这两人引起，便将两家诛灭一尽，并下诏国内，恢复佛法。很快拓跋焘死去，其孙拓跋濬继位，佛法才得以大规模弘扬。
昙始大愿已完，便又不知到何处修行了。
