孝道思想是佛教的重要思想之一。在诸多佛教经典中，佛陀都论述了佛子尽孝道的重要意义。翻开诸佛菩萨的传记，我们可以真切地感受到，诸佛菩萨是实践孝道的典范。受佛教孝道思想的影响，历代高僧大德对孝道有很多经典理论。从佛经上对孝道的赞叹、强调，可以确定佛教对孝道思想的重视，只是佛教的孝顺观有别于儒家的注重在家的、世间的孝行完成，佛教主张孝道更应该是出家的、出世的孝心普遍。
一天，佛陀开示定自在王：无量阿僧衹劫以前，清净莲花目如来于世间弘法度众时，有一罗汉走在路上，遇到一位面容忧戚、名叫光目的女人，她虔诚地供养罗汉饮食，罗汉问她：你有什么心事吗？说出来或许我可以帮助你。
光目说：亡母因生前不信因果又造恶业，我担心她会堕入恶道之中，所以在其忌日为她行善修福。但我心中仍十分惦记着母亲，不知道她现在投生何处？
罗汉知道光目的孝心，于是入定观察，发现光目的母亲在地狱道当中受极大的痛苦，罗汉问光目：你母亲在世时，有做些什么事？她现在在地狱道中过着痛苦的日子。
光目回答：母亲生前喜欢吃鱼鳖这些海产，尤其是鱼鳖的卵，经常或炒或煮，大快朵颐，她一口就可以吃下为数上百的鱼卵，因此终其一生，在她口中丧命的鱼鳖恐怕有千万之多吧！请问尊者，我该如何救我的母亲呢？
罗汉听了叹了一口气：世间的人，为了短短的三寸舌根而造下的恶业实在太多了。你可以至诚恭诵清净莲花目如来圣号并礼拜圣号，你及你母亲都可因此获福无量。
光目听了立刻变卖家产，寻找清净莲花目如来的圣像，一心虔诚恭敬礼拜。
一天夜里，光目梦见清净莲花目如来，全身金色晃耀，高大如山，如来告诉光目：你的母亲不久将投生到你家，出生后即会说话，她会告诉你这一切的因果。
隔了一段时日，光目家中奴婢生下一子，小孩出生后第三天即含泪告诉光目：我是你的母亲，自从和你阴阳两隔后，就堕入大地狱中受苦无量，仰赖你行善积福、礼佛回向，才得以脱离恶道。只是我罪业深重，今世虽然投生为人，但是贫穷下贱又短命，十三岁就会死了，命终后又再堕入地狱道中继续受苦。
光目听了，知道此人是母亲来投胎转世，心中悲喜交加，问道：母亲您知道自己当初为何会堕入大地狱中受苦吗？
奴婢之子回答：我因为杀害众生及毁谤三宝而堕入恶道，如果不是因为你的回向，现在仍在地狱中受苦。
光目问：地狱当中是怎样的情况呢？
奴婢之子痛心地回答：唉！太苦了，我实在不忍再提了，那种水火交煎、千刀万剐的痛苦，是说也说不尽的！
光目听了，为母亲及在地狱中受苦的众生而流下眼泪，光目对空发下广大的誓愿：愿我的母亲永离地狱的苦报！十三岁往生后，不再受恶道之苦。十方诸佛菩萨，请慈悲倾听我为母亲所发的广大誓言：
如果母亲可以永离三涂恶道及下贱人的果报，并且永远不再投生为女人受种种的苦楚，愿我尽于未来百千万亿劫，誓愿救拔所有世界地狱、畜生、饿鬼道中的众生，令他们脱离如是恶道，直到成佛为止，我才成就无上正等正觉！
此时，空中传来清净莲花目如来的法音：光目，你的大孝心及大慈悲心真是难能可贵啊！你能为母亲发下如是广大的誓愿，所以她此生于十三岁舍报后，将投生为守志奉道的修行人，长命百岁，之后当生无忧国土，寿命更是绵长难计，最后亦将成就佛道，广度无量无边的众生！
佛陀告诉定自在王说：当时的罗汉即是后来的无尽意菩萨，光目的母亲为解脱菩萨，而发下广大誓愿的光目，就是大愿地藏王菩萨。地藏王菩萨从久远以前，即不断发起广大誓愿，救度一切众生。
黄檗希运禅师，福建人，在江西出家，受法于百丈怀海禅师，但也在安徽南泉禅师处得到印证。黄檗禅师出家后，认为必须放弃恩情，达到无为时，方才是真实的报恩，因此过了三十年禅者的生活，从未回过俗家探望亲人，但他内心深处却非常记挂年迈的母亲
母亲也思念出家的儿子，可是毫无音讯，她每天从早到晚哀伤地哭泣着，把眼睛都哭得失明了。因为想念儿子，母亲就在路旁设个司茶亭，不但每日招待过往的云水僧，还亲自将人迎到家中，为他们洗脚，以示礼敬。这其中另外还有一个原因，那就是儿子黄檗禅师左脚上有颗大痣，她眼睛虽瞎了，但希望凭万分之一的洗脚机遇，认出谁是他的爱子。
黄檗禅师三十年参禅行脚，足迹遍天下，就是不曾回到故乡。五十岁时，他在一次参访的旅途中，不自觉地往故乡的方向走去
三十年的光阴，孩子的声音变了，母亲不再听得出来；母亲的容颜变了，额上布满了沟沟壑壑。黄檗禅师望着近在咫尺满头白发的母亲，几乎不忍再看。老妇人低头替黄檗禅师洗脚，耳里听黄檗禅师讲道，手上毫不怠慢，一下一下沾水摸索，细心地把黄檗禅师的脚洗得干干净净。
当母亲为黄檗禅师洗好了右脚，让他把左脚换过来的时候，黄檗禅师赶紧把左脚藏起来，说：阿弥陀佛！贫僧左脚带伤，碰不得水，施主好意，贫僧心领了。
老妇人愣了一下，没说什么，摸索着端起水盆，正要起身去倒，像是想起了什么，望空怔视了一会儿，摇摇头，蹒跚着出去了。
黄檗禅师望着一跛一拐走进来的老妇人，心一紧，依旧放平了声音说：善女人！一子出家，九祖升天。人子出家，不是舍弃父母，而是对父母真正的孝爱，因为要与父母永生相守
佛陀出家，离开了父母，并不是舍弃父母。因为人子尽孝，孝有大小：衣食奉养是小孝；光宗耀祖不过中孝；而超拔父母永生，乃是大孝黄檗禅师娓娓地向母亲讲述着。
黄檗禅师接连两次返家，虽然觉得难舍难离，但还是忍痛起程云游行脚，继续参访。黄檗禅师走后，邻居们忍不住将这个事实告诉他的母亲，说：那个向你讲释迦出家故事的人，就是你经常盼望的儿子。母亲听后几近疯狂似的叫道：难怪声音像我儿！说着就拼命地追出去，一直追到大河边。不巧，这时黄檗禅师已经上船，而且船也开动了，母亲情急地跳到河里，不幸淹死了。
黄檗禅师站在船上看到母亲失足落水溺死的情形，不禁悲从心起，即刻乘船返回，把母亲的尸体背上河岸，亲自捡木头，堆有一人高，然后把母亲的尸体放在木堆上。
此时，全村庄的人都围过来，对黄檗禅师的举动疑惑不解。黄檗禅师沉重而庄严地举火点燃木堆，火焰顿时腾空燃起。他站立在旁边，双手合十，仰对虚空，高声唱言：一子出家，九祖升天，若不升天，诸佛妄言！
话音刚落，在熊熊的火焰当中，顿时显出一位天女，端庄秀丽，随着火焰之光徐徐上升。天女临别之前向黄檗禅师开口道：孩儿啊！很感激你超度母亲升天，你为了成就道业，为了众生，割舍母子亲情，母亲现在才恍然彻悟，承蒙孩儿的慈悲超度，母亲今可升天受乐，就此禀白，后会有期！天女说完，冉冉升天，不久没于虚空。
黄檗禅师随即说偈曰：我母多年迷自心，如今华开菩提林，当来三会若相值，归命大悲观世音。
围观的村民看到这情况，都目瞪口呆，赞叹不已。
佛在世时，弟子大目犍连侍奉母亲极其孝顺，母亲死后就出家，精进地修行，后来证阿罗汉果，获得六神通（天眼、天耳、宿命、神足、他心、漏尽通），以神通见到母亲死后生饿鬼道中，饿渴无食，目连拿著饭菜要去给她吃，哪知道饭菜到口边就化为猛火。神通毕竟是无法转变业力，目犍连痛哭回去，把这件事告诉释迦佛。
佛说：你的母亲生前罪业深重，不是你一个人可以改变她的业报的，一定要藉十方出家众的威神功德力才有办法。你应该在七月十五日这一天是僧众结夏安居圆满、解夏的一天。这天每个人都任由他人检举自己的过失，以便忏悔及改进。三个月结夏下来，纵不禅定解脱，断惑证果，仍可灭罪增福，佛当然欣慰，所以这一天叫佛欢喜日，又叫僧自恣日你为你的母亲设盂兰盆（此云救倒悬盆。此盆盛装供佛僧食物及用品以救亲魂沉暗道，载饥且渴，命似倒悬也）斋会，供养佛僧，才能救拔你的母亲啊。
目连于是依照佛所教的方法敬设斋会。他的母亲就在那天脱离饿鬼道，而且转增福报，生于天上享受福乐。也因此盂兰盆胜会，得以流传万世。
赞语：父母生前孝养他们，死后以礼埋葬他们，这是小孝；在生时让父母欢乐，父母死后能让父母的大名流芳于世，这是大孝；在生时能引导父母信佛，死后能超度他们的魂灵，这才是大孝中的大孝啊！目犍连这样，当得起大孝中的大孝了。
南朝齐朝邺下道纪法师，修习成实宗，著有金藏论七卷。在邺城东郊讲经，每次去讲经都挑著他的母亲和经典、佛像等等。告诉人家说：我要亲自供养母亲，因为这个供养功德和供养登地菩萨一样。他母亲的衣服、饮食、大小便都自己亲自为母料理，从不麻烦他人。有人要帮他忙，就拒绝说：这是我的母亲，不是您的母亲啊；我们人的肢体，只不过是四大的假合，因为它才有许多累赘和痛苦，我也不例外。有身体就有痛苦，就让我来辛苦吧，何必劳动别人呢？当时无论在家出家人，听了大都受到感化。
南北朝梁朝杨都光宅寺法云法师，阳羡（江苏宜兴县）人，七岁出家，拜庄严寺宝亮法师为师，长得英俊清秀，才华出众。曾在妙音寺开讲法华经和维摩诘经，很多学人从四方聚集来听。云法师性至孝，服侍父母很殷勤。有一天母亲逝世了，悲哀过度，好几天没吃东西，瘦得不成人形。
旻法师告诉他：圣人制订礼节规矩，贤能的人要压低理想去迁就合礼，不贤能的人就要勉强向上追进了。（跂同企，企望的意思。）儒家尚且有哀伤不得致命的规定（礼记丧服四制：毁不灭性，不以死伤生也。），何况佛有至理名言说要报父母生养的大恩，浅近的就要竭力侍奉，博得父母的欢欣，长远的更要启发他们发菩提心，把他们的神识引入正法。你应该从长远的一方面去著想，使她得以超度，怎能像一般世俗浅见之辈一样，一昧地悲哀绝食呢？云法师听了这些话后，才吃点稀饭。
赞道：曾子死了母亲，七天都不吃东西，也不喝水，像云法师死了母亲，守丧绝食，曾子也比不上啊！有人说：佛教徒都不顾自己的父母，这句话能算对吗？
