佛教自应世以来，对消除人类现世中的种种烦恼与痛苦，以及死亡所带来的无边恐惧，一直展现出其独特的魅力，并为出离生死轮回，获得真正安乐，发挥着其他宗教不可替代的重要作用。佛教的根本目的，是要导引一切有情，觉悟;生与;死的本来面目，从而出离生死轮回。
本师释迦牟尼佛应众生不同根机，施设种种方便法门，开示佛之智慧正见。时值五浊恶世，业力凡夫要想通过自力修戒定慧，断贪瞋痴，出分段生死，离变易生死，何其之难！佛陀了知末法众生难以通过自力修行来断惑证真，解决生死大事，所以慈悲宣说净土念佛一法，劝导众生专念阿弥陀佛名号，仰靠阿弥陀佛大誓愿力，求生西方极乐世界。
一切众生，若以灵明不昧之觉醒心，深信阿弥陀佛大悲愿力广大无边，以及西方极乐世界无量功德庄严，至心称念;南无阿弥陀佛万德洪名，回向往生西方极乐世界，必定得蒙阿弥陀佛慈悲接引，往生极乐。莲华化生，证无生忍。见自性之无量光寿，成就佛果。但是，众生因业力牵引，善根福德因缘不同，故一生所遇善恶顺逆种种境缘亦相差甚远。有的平生遇善因缘，得闻净土念佛一法，信受奉行。一心念佛，求生西方，早早预办生死大事，可喜可贺。但更多人却在一生之中，忙忙碌碌，以宝贵之人身，追名逐利，机关算尽，造种种恶，感无量苦。命终之后，堕三恶道，无有出期，可悲可叹。
为了救度九法界众生，佛陀施设了种种善巧方便之法，特别是对那些生前造诸恶业、无缘修行，或修行不得力即将堕落到三恶道的众生，展开大慈大悲的彻底救度。根据被救度者所处不同的状态，可以把救度的模式分为三类：一、临终助念，其涉及的对象是处在临命终时的有情（包含;处生中有、睡梦中有、禅定中有、临终中有四种状态）；二、中阴救度，其涉及的对象是处在;法性中有、投生中有状态的有情，也就是已经离开上一期业报身，但还未投生到下一期业报身的生命形态；三、恶道超拔，其涉及的对象是命终之人，但因恶业的牵引，已经投生到恶道正在受报的有情，其涉及的生命形态属于处生中有的状态。下面对这三种生命救度模式依次进行讨论。
一、临终助念
若有众生，将要命终，以往昔善业功德而感得懂佛法之善知识、家亲眷属劝导其皈依佛、法、僧三宝，直面死亡，消除恐惧和绝望，并为其念诵大乘经典、佛菩萨名号，令其正念舍报，往生善处，是为临终助念。最殊胜的是净土宗的临终助念，为其称念阿弥陀佛名号，善巧开导，令其发愿往生西方极乐世界。
净土宗的临终助念，依据《佛说阿弥陀经》、《佛说无量寿经》、《佛说观无量寿佛经》、《佛说无常经·临终方诀》等经的宗旨和意趣，以种种善巧的方式，为各种根器的临终人，传播;南无阿弥陀佛万德洪名，宣扬阿弥陀佛大悲愿力，介绍西方极乐世界妙境界相。引导临终者深信佛语佛愿，通过不间断地为其称念阿弥陀佛名号，以阿弥陀佛名号无量功德，引导临终者发愿往生西方极乐世界。安心念佛，心不忘失。令其蒙佛愿力，命终往生西方极乐世界。永离生死大苦，一生成就佛果。
如《佛说阿弥陀经》云：
;舍利弗，若有善男子、善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不乱。其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。舍利弗，我见是利，故说此言。若有众生闻是说者，应当发愿，生彼国土。
又如《佛说无量寿经》（阿弥陀佛四十八愿之摄生三愿）云：
;设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法。（十八）
设我得佛，十方众生，发菩提心，修诸功德，至心发愿，欲生我国，临寿终时，假令不与大众围绕现其人前者，不取正觉。（十九）
设我得佛，十方众生，闻我名号，系念我国，植众德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。（二十）
再如《佛说观无量寿佛经》云：
;中品下生者，若有善男子、善女人，孝养父母，行世仁慈。此人命欲终时，遇善知识，为其广说阿弥陀佛国土乐事，亦说法藏比丘四十八愿。闻此事已，寻即命终。譬如壮士屈伸臂顷，即生西方极乐世界。
;佛告阿难及韦提希：下品上生者，或有众生，作众恶业，虽不诽谤方等经典。如此愚人，多造恶法，无有惭愧。命欲终时，遇善知识，为说大乘十二部经首题名字。以闻如是诸经名故，除却千劫极重恶业。智者复教合掌叉手，称南无阿弥陀佛。称佛名故，除五十亿劫生死之罪。尔时彼佛，即遣化佛、化观世音、化大势至，至行者前。赞言：善男子！以汝称佛名故，诸罪消灭，我来迎汝。作是语已，行者即见化佛光明，遍满其室，见已欢喜，即便命终。乘宝莲华，随化佛后，生宝池中。
;佛告阿难及韦提希：下品中生者，或有众生，毁犯五戒、八戒，及具足戒。如此愚人，偷僧祇物，盗现前僧物，不净说法，无有惭愧，以诸恶业，而自庄严。如此罪人，以恶业故，应堕地狱。命欲终时，地狱众火，一时俱至。遇善知识，以大慈悲，即为赞说阿弥陀佛，十力威德，广赞彼佛，光明神力，亦赞戒、定、慧、解脱、解脱知见。此人闻已，除八十亿劫生死之罪；地狱猛火，化为清凉风，吹诸天华；华上皆有化佛菩萨，迎接此人，如一念顷，即得往生。
;佛告阿难及韦提希：下品下生者，或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善。如此愚人，以恶业故，应堕恶道，经历多劫，受苦无穷。如此愚人，临命终时，遇善知识，种种安慰，为说妙法，教令念佛。彼人苦逼，不遑念佛。善友告言：汝若不能念彼佛者，应称无量寿佛。如是至心，令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛。称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。命终之时，见金莲华，犹如日轮，住其人前。如一念顷，即得往生极乐世界。
以上经文所开示的;中品下生、下品上生、下品中生、下品下生往生者，平生皆无修行，都是在临命终时，遇到净土宗善知识慈悲关怀，助其正念，善巧开导，令心安定。由此可知，无论此生有无修行，众生临终之时，只要有机缘听闻阿弥陀佛的名号，内心真正相信阿弥陀佛和西方极乐世界的无量功德，愿意往生西方极乐世界，至诚称念阿弥陀佛名号，祈请阿弥陀佛加持，接引往生西方。命终之时，一定得蒙阿弥陀佛接引，往生西方极乐世界。
所以，为了令有缘众生于临命终时能生起真实信愿，念佛求生西方极乐世界，念佛行人若遇临终者，多为演说极乐世界无量功德和阿弥陀佛大誓愿力，为其念佛，助其正念，愿其蒙佛接引，往生西方极乐世界。
除上述净土经典之外，《佛说无常经·临终方诀》及《地藏菩萨本愿经》中也宣说了为临终者助念的方法及其殊胜利益。
如《佛说无常经·临终方诀》开示：
;复为广说三界难居，三途苦难非所生处，唯佛菩提是真归仗。以归依故，必生十方诸佛刹土，与菩萨居，受微妙乐。
;问病者言：汝今乐生何佛土也？病者答言：我意乐生某佛世界。时说法人，当随病者心之所欲，而为宣说佛土因缘、十六观等，犹如西方无量寿国，一一具说，令病者心乐生佛土。为说法已，复教谛观，随何方国，佛身相好。
;若临命终，看病余人但为称佛，声声莫绝。然称佛名，随病者心称其名号，勿称余佛，恐病者心而生疑惑。然彼病人命渐欲终，即见化佛及菩萨众，持妙香华来迎行者。行者见时便生欢喜，身不苦痛、心不散乱，正见心生如入禅定，寻即命终，必不退堕地狱、傍生、饿鬼之苦。乘前教法，犹如壮士屈伸臂顷即生佛前。
佛陀在此经中劝导，如果有人快要命终，看护之人应为临终者相续不间断地称念佛号。虽随病人自愿，却又独举西方无量寿国妙相庄严。一心念佛，令临终者身无苦痛，心不散乱，正念命终，除却三恶道罪苦，乘佛功德，往生佛前。
又《地藏菩萨本愿经》云：
;世尊！如是阎浮提男子女人，临命终时，神识昏昧，不辨善恶，乃至眼耳更无见闻。是诸眷属，当须设大供养，转读尊经，念佛菩萨名号。如是善缘，能令亡者离诸恶道，诸魔鬼神悉皆退散。世尊！一切众生临命终时，若得闻一佛名、一菩萨名，或大乘经典一句一偈。我观如是辈人，除五无间杀害之罪。小小恶业，合堕恶趣者，寻即解脱。经中说我们这个世界的众生，临终的时候神识昏迷，所以家属应为其供养三宝，诵经念佛，令其得闻佛菩萨名号，藉三宝的力量，除临终者种种罪业，解脱恶道之苦。
;世尊！现在未来一切众生，若天若人，若男若女，但念得一佛名号，功德无量，何况多名？是众生等，生时死时，自得大利，终不堕恶道。若有临命终人，家中眷属，乃至一人，为是病人，高声念一佛名。是命终人除五无间罪，余业报等悉得消灭。是五无间罪，虽至极重，动经亿劫，了不得出，承斯临命终时，他人为其称念佛名，于是罪中，亦渐消灭。何况众生自称自念，获福无量，灭无量罪。
经中说，一切众生如果能念一佛名号，功德无量。如果能念多佛名号，功德更是不可思议。这些念佛的众生，无论是在生时，还是临命终时，因自己念佛的功德自然得到巨大的利益，终究不会堕落恶道。如果家里有人即将命终，家属应该为其高声念佛，这样可以除却临终者五种堕落无间地狱的罪业果报。如果能令临终者自己称念诸佛名号，那就更好。可以令其获得无量的福德，灭除无量的罪业。所以，为临终者助念佛号，并令其念佛，自他皆能获得大利，功德不可思议。是故，应当尽力为之。
又《佛说灌顶经》云：
;普广菩萨又白佛言：若人在世，不归三宝，不行法戒；若其命终，应堕三途，受诸苦痛；其人临终方欲精诚归命三宝，受行法戒悔过罪衅，发露忏谢改更修善；临寿终时闻说经法，善师化导得闻法音；欲终之日生是善心得解脱不？
佛言：普广！若有善男子善女人等，临终之时得生此心，无不解脱众苦者也。所以者何？如人负债，依附王者，债主便畏不从求财。此譬亦然，天帝放赦，阎罗除遣，及诸五官伺候之神，反更恭敬不生恶心。缘此福故，不堕恶道，解脱厄难，随心所愿，皆得往生。
经中说，若有众生平生没有皈依三宝，也不修行，此人命终之后，当随恶业堕落恶道，受种种苦痛。若在临终的时候，因善根成熟，想至诚皈依三宝，受持佛法戒律，忏悔改过，诚心向善，并得闻善知识开导，听经闻法，以此福德因缘，能免堕恶道，解脱种种苦难，能随自己意愿，往生佛国刹土。所以，若遇众生临命终时，助念者应劝导其皈依三宝，开示佛法，借三宝功德，令其解脱众苦，往生善处。
依经义可知，临终助念的关键是要在临终者命终之前，激发其主观能动性，通过善巧开导，令临终者在死亡之前，主动地生起对三宝的信心，灭除恶业，令其生起愿意往生佛国的信愿之心。神识在离开此期业报身后，即能往生净土。而净土宗的临终助念，即是要令临终者生起对阿弥陀佛的信心，生起强烈的求生西方极乐世界的愿心，并至诚称念阿弥陀佛名号，祈请阿弥陀佛接引往生，以期舍报神识离体之后，径生西方极乐世界，实现助念的目标。
二、中阴救度
若有众生，已经舍报，而因往昔善根福德因缘成熟，感得亲友为亡者延请僧众诵经念佛，供养三宝，捐资印制佛经、佛像，戒杀放生，力行布施，修诸功德。回向亡灵，消罪增福，投生善处，是为中阴救度。佛教寺院在一些特定的日子，根据斋主的要求，为其新亡家属打往生普佛，即把僧众做功课时诵经、念咒、念佛的功德，回向给斋主的亡眷，令亡者消除罪业，投生善道。此属中阴救度的典型模式。关于如何实施中阴救度，《佛说灌顶经》、《佛说无常经·临终方诀》、《地藏菩萨本愿经》等经有详细记载。
如《佛说灌顶经》云：
;普广菩萨复白佛言：若四众男女，若命未终，若已终者，我今当劝修诸福业，得生十方诸佛刹也。佛言：善哉普广！随意教导十方人也。普广菩萨语四辈言：若人临终未终之日，当为烧香然灯续明，于塔寺中表刹之上，悬命过幡，转读尊经，竟三七日。所以然者，命终之人，在中阴中，身如小儿，罪福未定，应为修福，愿亡者神，使生十方无量刹土，承此功德必得往生。亡者在世若有罪愆应堕八难，幡灯功德必得解脱。若善愿应生父母在异方不得疾生，以幡灯功德皆得疾生，无复留难。若得生已，当为人作福德之子，不为邪鬼所得便也，种族豪强。是故应修幡灯功德。诸命过者修行福业，至心恳恻应代亡者，悔过众罪，罪垢即灭。为亡者修福，如饷远人无不获果。譬如世间犯罪之人，心中思惟望诸亲属，求诸大力救其危厄，今日烧香望得解脱。为亡者称其名号修诸功德，以福德之力缘是解脱亦复如是。径生十方，无愿不得。
此经开示，亲属应为临终或命终之人，于塔寺中，烧香燃灯，悬挂幢幡，诵读佛经，修诸功德。回施亡者藉诸功德之力，解脱罪业厄难，投生善处。
《佛说无常经·临终方诀》中也说，如果有在家居士亡故，应当以亡者资身之物，供养佛法僧三宝，以消亡者业障，增福获利。如经云：
;若在家邬波索迦、邬波斯迦等，若命终后，当取亡者新好衣服及以随身受用之物，可分三分，为其亡者将施佛陀、达磨、僧伽。由斯亡者业障转尽，获胜功德福利之益。
为了最大限度消除亡者的罪业，除了用亡者的资身之物来供养三宝外，还应为亡者请僧诵经，为其诵咒，加持净水及净沙土，然后以所加持之水及土洒亡者身上，灭除亡者种种业障，令其往生佛前，得大智慧，度化无量众生，成就无上佛果。如《佛说无常经·临终方诀》云：
;若送亡人，至其殡所，可安下风，置令侧卧，右胁著地，面向日光。于其上风，当敷高坐，种种庄严。请一苾刍能读经者，升于法座，为其亡者，读《无常经》。孝子止哀勿复啼哭，及以余人，皆悉至心为彼亡者烧香散花，供养高座、微妙经典及散苾刍，然后安坐，合掌恭敬，一心听经。苾刍徐徐应为遍读。若闻经者，各各自观己身无常，不久磨灭，念离世间，入三摩地。读此经已，复更散花烧香供养。又请苾刍随诵何咒，咒无虫水，满三七遍，洒亡者上。复更咒净黄土，满三七遍，散亡者身。然后随意，或安窣堵波中，或以火焚，或尸陀林乃至土下。以此功德因缘力故，令彼亡人，百千万亿俱胝那庾多劫，十恶、四重、五无间业、谤大乘经一切业报等障，一时消灭。于诸佛前获大功德，起智断惑，得六神通及三明智，进入初地。游历十方，供养诸佛，听受正法，渐渐修集无边福慧。毕当证得无上菩提，转正法轮度无央众，趣大圆寂成最正觉。
《地藏菩萨本愿经·利益存亡品第七》也说，因亡者生前所造种种罪业，当堕恶道，受种种苦，家属应当戒杀护生，供养三宝，为亡者诵经念佛，修诸功德，以消亡者罪业，投生善处。如经云：
;世尊！习恶众生，从纤毫间，便至无量。是诸众生有如此习，临命终时，父母眷属宜为设福，以资前路。或悬幡盖及然油灯，或转读尊经，或供养佛像及诸圣像，乃至念佛菩萨及辟支佛名字，一名一号，历临终人耳根，或闻在本识。是诸众生所造恶业，计其感果，必堕恶趣，缘是眷属为临终人修此圣因，如是众罪，悉皆消灭。若能更为身死之后，七七日内，广造众善，能使是诸众生，永离恶趣，得生人天，受胜妙乐。现在眷属，利益无量。是故我今对佛世尊，及天龙八部、人、非人等，劝于阎浮提众生：临终之日，慎勿杀害，及造恶缘，拜祭鬼神，求诸魍魉。
;无常大鬼，不期而到，冥冥游神，未知罪福。七七日内，如痴如聋。或在诸司，辩论业果，审定之后，据业受生。未测之间，千万愁苦，何况堕于诸恶趣等。是命终人，未得受生，在七七日内，念念之间，望诸骨肉眷属，与造福力救拔。过是日后，随业受报。若是罪人，动经千百岁中，无解脱日。若是五无间罪，堕大地狱，千劫万劫，永受众苦。
;如是罪业众生，命终之后，眷属骨肉，为修营斋，资助业道。未斋食竟，及营斋之次，米泔菜叶，不弃于地。乃至诸食未献佛僧，勿得先食。如有违食及不精勤，是命终人，了不得力。如精勤护净，奉献佛僧，是命终人，七分获一。是故，长者！阎浮众生，若能为其父母，乃至眷属，命终之后，设斋供养，志心勤恳。如是之人，存亡获利。
通过经文可知，在中阴救度模式中，被救度对象得到利益的关键是家属要在亡者舍报四十九天之内，以至诚的心为亡者供养三宝，修诸功德。以此因缘，消除亡者罪业因缘，令亡者投生善处。
三、恶道超拔
若有众生，生前因造种种恶，临终以及亡后七七日内都无有因缘得到佛法利益，最终堕落地狱、饿鬼、畜生三恶道，受无量苦。而后须待善业因缘成熟，感得其亲友布施供养佛法僧三宝，借助三宝不可思议功德之力，超拔亡眷脱离恶道，超升善趣。
农历七月十五日，中国百姓要在这天祭祀先人，民间俗称;鬼节；而佛教信众称为;佛欢喜日，是佛教的重大节日。也名;盂兰盆节，这是根据佛陀在《盂兰盆经》中的教敕而确定的。大目犍连以天眼见到他的母亲在饿鬼道受苦，悲切拔母之苦，盂兰盆会由斯启建。佛弟子在这一天供养僧众，以期通过十方僧众修行的功德力，超拔现世父母、过去七世父母，以及先亡六亲眷属，令亡眷脱离三途之苦，超升人天善道。如经云：
;佛告目连：十方众僧，七月十五日僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中者，具饭百味、五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。当此之日，一切圣众或在山间禅定，或得四道果，或树下经行，或六通自在、教化声闻、缘觉，或十地菩萨大人、权现比丘，在大众中；皆同一心，受钵和罗饭。具清净戒圣众之道，其德汪洋，其有供养此等自恣僧者，现世父母、七世父母、六亲眷属得出三途之苦，应时解脱，衣食自然。若父母现在者，福乐百年；若已亡七世父母，生天，自在化生，入天华光，受无量快乐。
;善男子！若有比丘、比丘尼、国王、太子、王子、大臣、宰相、三公、百官、万民、庶人行慈孝者，皆应先为所生现在父母、过去七世父母，于七月十五日（佛欢喜日、僧自恣日），以百味饮食安盂兰盆中，施十方自恣僧。愿使现在父母寿命百年、无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母离饿鬼苦，生人天中，福乐无极。
又《佛说灌顶经》云：
;普广菩萨复白佛言：又有众生不信三宝，不行法戒，或时生信，或时诽谤。或是父母、兄弟、亲族，卒得病苦缘此命终，或堕在三途八难之中，受诸苦恼，无有休息。父母、兄弟及诸亲族为其修福，为得福不？佛言：普广，为此人修福者，七分之中为获一也。何故尔乎？缘其前世不信道德，故使福德七分获一。若以亡者严身之具，堂宇、室宅、园林、浴池以施三宝，此福最多，功德力强，可得拔彼地狱之殃，以是因缘便得解脱，忧苦之患长得度脱，往生十方诸佛净土。
又《不空罥索神变真言经》云：
;若诸众生具造十恶五逆、四重诸罪，犹如微尘满斯世界，身坏命终，堕诸恶道。以是真言加持土沙一百八遍，尸陀林中散亡者尸骸上，或散墓上塔上，遇皆散之。彼所亡者，若地狱中，若饿鬼中，若修罗中，若傍生中，以一切不空如来不空毗卢遮那如来真实本愿大灌顶光真言加持沙土之力。应时即得光明及身，除诸罪报，舍所苦身，往于西方极乐国土。莲华化生乃至菩提更不堕落。
细研经文可知，恶道超拔的关键是要家属以供养三宝的因缘，仰仗十方僧众修行的殊胜功德之力，乃至佛陀真言神咒的不可思议加持力，消除恶道众生的种种罪业，令其解脱恶报之身，超升人天善道，乃至佛国净土。
通过对临终助念、中阴救度、恶道超拔三种生命救度模式的探讨和分析，我们可以总结出这三种救度模式的共同特征和不共之处。
一、共同特征有三。其一，三者都要以家亲眷属的全力资助及至诚恳切的回向作为救度的缘起力；其二，三种模式都必须依靠佛法僧三宝不可思议功德力作为决定救度增上缘；其三，三种救度模式都可以通过诵读佛经、念佛菩萨名号及真言咒语，以功德回向被救度对象，令其业障消除，往生善处。
二、不同之处亦有二。其一，救度时间的不同。临终助念的实施时间是在众生灵识没有离开本期业报身之前；中阴救度实施时间是在众生舍弃本期业报身之后，但还未投入下一期业报身期间；恶道超拔的时间是已经转入另一期处生中有的生命状态。其二，救度对象自觉性强弱的不同。临终助念的关键是通过家亲眷属、莲友、善知识等助缘来激发被救度对象自己的主观能动性，让被救度对象自觉力与三宝的功德力感通，实现救度目的。中阴救度和恶道超拔中的被救度对象，因罪恶业力的缘故，不由自主，无法把握业力，其主观能动性很难起用，不能自觉，其被救度的希望完全依赖家属至诚资助，通过供养三宝的功德力，消业脱苦，以达到救度超拔的目的。
