佛法究竟是什么，我们必须先要认识清楚。中国古人，无论在文字上，在言语上，都喜欢简单，所以一个名词中，其实省略很多。如果具足来说，佛教即是佛陀的教育，它不是宗教，而是教育。假如诸位冷静观察就明白。佛教徒对于佛陀称“本师释迦牟尼佛”，本师，是根本的老师，最初创教的老师。佛徒自称三宝弟子，弟子是学生。我们与释迦牟尼佛是师生关系。师生关系只有在教育里才有，宗教里没有。正如中国读书人尊称孔子为先师，以他代表中国古代的老师。从称呼上就能明了它是教育，而非宗教。
从寺院名称也能了解它不是宗教。中国古代的专制，君权与相权还是分得很清楚，帝王对宰相非常尊重。宰相执行帝王的旨意，管理国家，就像现在的行政院长一样。宰相之下办事的一级单位称“部”，首长是“尚书”，现代称部长，“侍郎”就是次长，左右两位侍郎，相当于政务次长与常务次长。另外直属于皇帝的一级单位称寺，寺的长官称卿。皇帝之下有九个寺，就是九个一级单位，称九卿。当时主管外交的，不归首相，而是皇帝亲自主管。外交部称为鸿胪寺，鸿胪寺卿即外交部长。
当时中国帝王派遣特使到西域（新疆葱岭一带），迎请印度高僧摩腾、竺法兰，带著佛像、经书来到中国。这是国家大事，始由鸿胪寺接待。这些法师与帝王大臣相处非常融洽，大家非常欢喜，王臣皆希望他们长住中国。
佛陀教育在思想、方法、理论、修学上，与中国的儒家、道家很接近。可以说，中国的儒道讲纲领，而佛法讲细节，非常微细透彻，两者真是水乳交融。外交部是临时招待所，不能长住，于是正式增设一个单位，也称为“寺”，于是汉明帝的政府就有十个寺。新成立的寺就专管佛教教育，称为“白马寺”。当时首都在洛阳，“洛阳白马寺”即是中国第一个佛教道场。实际上，寺是政府的办事机关，而不是庙，与宗教毫无关系。现代一般人将寺与庙合称，就与鬼神扯上关系，这是学佛必须辨别清楚的。儒家教育讲一世，始从胎教至慎终追远。佛家则讲过去、现在、未来，尤其理论与事实真相，与现代科学所发现的相当吻合。甚至现代科学不能解决的问题，答案全在佛经里。
佛教教育的宗旨与目的即“阿耨多罗三藐三菩提”。这句话是梵文音译，乃因尊重不翻。它是佛法修学最高的理想与目标，我们对它非常尊重，依旧用梵音，其意义是“无上正等正觉”，即是“究竟圆满的智慧”。佛法所求的是智慧，佛法是智慧的教育。
“觉”是觉悟，明了宇宙人生的真相。“宇宙”是我们的生活环境；“人生”就是自己。佛教导我们的，就是“认识自己与自己生活环境的真相”。若完全明了通达，称之为佛菩萨。若完全不明了，则称为凡夫。诸位想想，佛教教育与人生的关系多么密切！世间没有任何事，能比这桩事与自己关系更密切了。智慧有上中下三等，佛教修学第一个阶段是“正觉”；向上提升一层是“正等正觉”；最高的是“无上正等正觉”。佛门中这些名称，就像学校里的学位名称相同。现在大学学位，有学士、硕士、博士，佛教也有三个学位。如果你得到“正觉”，就称你为“阿罗汉”。若你得到“正等正觉”，就称你为“菩萨”。若你得到“无上正等正觉”，就称你为“佛陀”。
“佛、菩萨、阿罗汉”是佛教学位的名称。佛教说，人人可以成佛，人人应该成佛，如现代的博士学位，每个人都应拿到，所以佛教不是宗教。宗教里，上帝只有一位，如美国总统只有一位，不可以人人都当总统。佛法是平等的，人人都成佛，人人都是菩萨。佛教导我们认识宇宙人生的真相。众生体验觉悟的层次不相同，高低广狭不一样，所以菩萨有五十一个等级，小乘阿罗汉有四果、四向，八个等级，如学校读书，小学有八个年级，大乘佛法有五十一个年级。这是佛教的基本常识。（文/明诚居士）
