從前，有七位比丘一起到深山裡修行參道，然而歷經了十二個寒暑，還是不能與道相應。一天，七人共坐一處，討論是否要繼續修行。
一位比丘首先說道：「我們出家修行不畏艱苦，不懼寒熱，不但放棄了世間種種享樂，還要持守種種戒法、終身乞食，雖然如此，仍堅守著出家人的志節，然而……」
另一位比丘接著感嘆：「雖是如此忍耐，道業卻未有成就，往昔所造的罪業，似乎也難以滅除。」其餘比丘聽聞此語，皆面帶愁容，沉默不語。
這時，一位年輕比丘奮然起座，說道：「既然如此，與其老死山中而無所成，倒不如各自下山回鄉，娶妻生子，建立門戶。」
「是呀！再有一番事業，從事些許生意買賣，生活自是無虞。如此有妻有子，衣食豐饒，這後半輩子也就不怕沒有依靠了。」比丘們協議後，便一起下山回鄉。此時，佛陀雖在遠處，卻以神通力知道這七位比丘的得度因緣已經成熟，且不忍見他們因無法忍受修行上一時的辛苦，而終將造下墮入地獄的罪業，於是化身成一位尋常沙門前去度化。
佛陀所化身的沙門來到谷口，正好遇到下山的七位比丘，於是開口問道：「比丘們，請問你們在山中修行多久了？你們又要前往何處呢？」
「我們在山中已經修行十二年了！不過，我們已經決定放棄修行。」
「你們已經精勤修行這麼久，為何還要放棄平靜的修行生活，回到喧囂的塵世呢？」
一位比丘率先答道：「我們雖然修行已十二年，道業卻無所成就，看來罪業也難有除滅之日。而且山中人煙稀少，少有供養之人，每每托缽乞食，還要遭受別人的冷嘲熱諷，如此虛耗歲月，枉自困苦，縮衣節食，仍不知『道』在何處，又有何意義？」
「那你們下山有何打算？」
「我們打算就此還鄉，各自建立門戶，並且創造一番事業，等到上了年紀再來學道。」說完此話，七位比丘即欲離去。
沙門隨即阻止：「且慢！且慢！各位請聽我說幾句話吧。人的生命是很無常的，猶如水中泡沫一般，朝不保夕。雖然修行學道很苦，卻能以一時之苦換得永久的安樂。各位如果就此返鄉還俗，其後居家之艱辛困苦，將是窮盡萬劫無有止盡。難道你們以為妻妾、子孫皆能常相左右，一切欲望皆能隨心滿願，從此不再憂愁苦惱了嗎？這種妄想如同生病之人錯服毒藥，不僅無法治癒，還會加重病情。」比丘們默然而立，沙門繼續說道：「三界眾生皆有煩惱，唯有信守戒法，精進不退，不放逸懈怠，才能真正永離眾苦。」沙門說畢，即現佛身相，並且放大光明，為大眾說了一首偈語：
「學難捨罪難，居在家亦難； 會止同利難，艱難無過有。 比丘乞求難，何可不自勉； 精進得自然，終無欲於人。 有信則戒成，從戒多致寶； 亦從得諧偶，在所見供養。 一坐一處臥，一行不放恣； 守一已正心，心樂居樹間。」
七位比丘見佛慈容相好，又聞此偈，皆心生慚愧，五體投地頂禮佛足，自此收攝身心，誠心悔過，並且決定繼續修行。七位比丘於山中精進不懈，無有疲厭，並且認真思惟偈語之義理，守心一處，最後證得阿羅漢果。
