一日，慈悲的佛陀為大眾开演妙法，大眾当中有一位舍卫国的大富长者子名辩意，善根深厚，闻佛法音，深得法益；与会大眾闻佛开示无不欢喜踊跃。法喜之餘，辩意长者行至佛前长跪合掌说道：「感恩佛陀慈悲畅演法音，令我们心开意解。為报答三宝恩泽，弟子想於明日中午广设斋会供佛及僧，祈请佛陀慈悲应允。」感於长者挚诚的发心，佛陀也慈悲应允将於明日应供。
次日，斋供即将开始，大眾依次入席，静候著佛陀為大眾临斋祝愿。此时，斋会中已有一位乞儿穿梭於席间乞讨饮食。由於佛陀尚未祝愿，所以大眾皆未动用斋饭，以至乞儿行乞多时却毫无所获，乞儿於是心生恶念：「这些修行人贪著美食，连一丁点食物都吝於施捨，实在是道貌岸然、表里不一，没有一点慈悲心。如果我是国王一定要用车轮碾断他们的头。」忿忿然地转头离去。
恶念乞儿走后不久，又有一位乞儿前来行乞，此时刚好佛陀已為大眾祝愿完毕，与会大眾看见乞儿，心生悲悯，个个欢喜地将自己部份的斋饭布施给乞儿。看到眼前所乞得的丰盛斋饭，乞儿不禁热泪盈眶，满怀感恩地说道：「若我是国王，就算是连续七日施设斋会供养三宝，都未能报答今日受施之恩。」
光阴如流水般悄悄地的逝去，静静地看著不同命运的升沉与起伏───善念乞儿和恶念乞儿从这一村走到那一村，岁月就在日复一日的乞讨中悄悄地溜逝，然而二人的命运似乎无太大的改变，生活仍旧是贫穷困厄。一日，二人不约而同地行乞到邻国的边界，由於路途的劳顿，二人皆不知不觉地各自累倒在一处草丛里睡著了。
此时正值邻国的国王驾崩不久，由於国中不能一日无君，而国王又无子嗣，依照相师的指示，在史书上有预言：「此时当有贫贱百姓作此国之国王」，於是群臣百官立即发动千乘万骑遍寻新王。这一天，浩浩荡荡的人马行近边界时，忽然看见一望无际的草原上，霞光瑞气直衝云霄，相师告诉群臣：前方必有仁德的贤者。相师话刚说完，大队人马即欣喜若狂地向前奔去，见到草丛中早已被车马嘈杂声吵醒的善念乞儿，皆喜出望外，异口同声地道：「新国王在这儿！」群臣百官马上葡匐在地。善念乞儿，对著这突如其来的人马，摇首咋舌地说:「你们认错人了！我只是一名流浪的乞儿，不是你们的国王！」但无论善念乞儿如何地解释，群臣们如获至宝般，坚决地要拥立他為新王。
而在草丛另一处的恶念乞儿，却因熟睡未起，意外地被车马辗头而死。
