有句话叫做一念不觉，常常有人追问：什么时候开始不觉的？同样的问题还包括：无明从什么时候开始的？先有鸡还是先有蛋？还是像基督教所说的那样，是上帝创造了世界？
之所以有那么多人追究第一因，是因为我们的认识来自经验。而经验是有限的，只是生命中的一个片段。就片段而言，的确有作为开始的、暂时的第一因。
但佛教所说的轮回就像一个圆环，是周而复始的。虽然无明是第一个环节，但同时还贯穿生命延续的整个过程。之后的哪个环节没有无明？在行里有无明，在识里有无明，在名色里有无明，在六入里有无明，在生里有无明，到老死还是有无明。
所以，一念不觉不是从什么时候开始不觉，而是念念不觉。在解除无明前，从来都没有觉悟过。这个一念是包括一切，一旦驱散无明，就念念都在觉悟中了。
对十二因缘的追寻，也是心理探索的过程。后来，禅宗也用类似方法，从一念未生前本来面目直接寻找。一般人都是活在念头中，所以禅宗要求学人在一念未生前，看看念头背后的是什么。这是从行入手，来探讨生命本源，和观照十二缘起的修行理路一致。
十二缘起包含了轮回和解脱两重因果，从认识苦到止息苦。从轮回的因果来说，佛陀还以惑业苦对十二缘起作了高度归纳。其中，无明、爱、取属于惑的范畴，行、有属于业的范畴，其他几支属于苦果的范畴。
而从解脱的因果来说，对缘起的观察，是从禅定导向智慧的关键。当然，仅仅知道名相还不够，否则我们就能因此觉悟了。佛陀是通过禅定，在得定的基础上观照诸法的无常、苦、无我，从而获得观智，破迷开悟。
